Джордж Анслей притормозил машину. Где-то здесь должен был находиться въезд на территорию Меридита Бордена. Капли холодного моросящего дождя светились в лучах фар и липли к ветровому стеклу, несмотря на то что «дворники» работали в полную силу. Внутри машины было тепло, но стекла из-за этого запотевали, и Анслею время от времени приходилось протирать их носовым платком.
Владение Меридита Бордена окружала высокая каменная стена, наверху которой угрожающе торчали куски вставленного в цемент стекла. Внезапно она резко свернула в глубь территории, и в свете фар показалась белая полоса асфальтированного въезда. Тяжелые железные ворота были открыты.
Анслей свернул и примерно с четверть мили ехал по извивающейся дорожке, пока не приблизился к величественному старомодному дому. Выключив мотор и свет, он еще некоторое время сидел в машине. Ему трудно было исполнить задуманное, но другого выхода не оставалось.
Он поднялся по каменным ступеням и нажал кнопку звонка, который отозвался нестройным звуком колокольчиков в глубине дома. Вскоре крыльцо ярко осветилось, и Анслей почувствовал, что кто-то внимательно рассматривает его из-за двери. Затем дверь открыл сам Меридит Борден.
– Анслей? – спросил он.
– Он самый, – сказал Анслей, отвечая на рукопожатие. – Мне ужасно неудобно беспокоить вас так поздно. Я бы и не стал ни за что, если бы это не было так важно, во всяком случае для меня.
– Вам незачем извиняться, абсолютно все в порядке, – успокаивал его Борден. – Входите. Сегодня вечером я один. Все слуги ушли. Входите же и расскажите, в чем дело.
В уютной комнате, представлявшей собой нечто среднее между гостиной и кабинетом, хозяин усадил гостя в удобное кресло, а сам направился к переносному бару.
– Как насчет того, чтобы выпить?
– Спасибо, не откажусь, – согласился Анслей. – Виски с содовой, пожалуйста.
Борден наполнил стаканы, бросил в один из них лед и протянул его Анслею, а сам остался стоять перед баром, что позволяло ему смотреть на собеседника сверху вниз. Борден был высок, широкоплеч, подвижен, мужествен и высокомерен. Внешняя теплота его обращения не скрывала полностью презрения к собеседнику, оно проскальзывало во взгляде, в выражении лица, а иногда и в манерах.
– Я потерпел поражение, – сказал Анслей.
– Это плохо, – ответил Борден без тени сочувствия. – Каким образом?
– Я заключил контракт на строительство новой школы.
– Низкая цена? – поинтересовался Борден.
– Цена нормальная.
– Неприятности с рабочими?
– Нет, с инспекторами.
– То есть?
– Они не принимают работу. Заставляют меня ломать и переделывать только что построенное, а как только я заканчиваю переделки, предъявляют новые претензии.
– В чем же дело? Разве вы не следуете документации?
– Конечно, я строю точно по документации, но дело не в документах. Дело в какой-то скрытой враждебности. Инспектора придираются к самым мельчайшим техническим деталям работы и идут на все, лишь бы замедлить ее.
Борден сочувственно почмокал губами, однако взгляд его оставался холодным и оценивающим.
– Я пытался протестовать, – продолжал Анслей. – Но один инспектор заявил мне: «Будь вы поумнее, вы бы посоветовались с Меридитом Борденом».
– Не могу сказать, что мне нравятся такие советы, – вставил Борден.
Анслей, не обратив никакого внимания на это замечание, продолжал:
– А один мой друг сказал мне: «Не будь кретином. Сходи и повидайся с Борденом». И вот… я пришел.
– Что же вы от меня хотите?
– Отзовите ваших псов.
– Это не мои псы.
– Вы знаете, что я имею в виду.
Наступило молчание.
– Сколько вы собираетесь получить за эту школу? – спросил Борден.
– Если меня оставят в покое и дадут возможность придерживаться документации в разумных пределах, то я получу прибыль в пятьдесят тысяч долларов.
– Да, плохо, что у вас такие неприятности. Вот что мы сделаем. Предоставьте мне всю документацию и описание тех пунктов, по которым были разногласия. Если я решу, что к вам отнеслись несправедливо, то пригрожу инспекторам ревизией их работы. Думаю, больше неприятностей у вас не будет. Конечно, мне понадобятся деньги…
– Конечно, – сухо произнес Анслей.
– Как только мы с вами начнем работать вместе, – продолжал Борден, – никаких забот с инспекторами у вас не будет. Говорите всем, что это отличная конструкция, что она будет стоять прочно. Вот и все, что от вас требуется. Не стремитесь прокладывать арматуру очень тщательно. Используйте в ваших бетономешалках лишь такое количество бетона, при котором состав будет держаться, и не заботьтесь особенно о точном процентном содержании.
– Но я хочу вовсе не этого, – сказал Анслей. – Мне надо лишь, чтобы меня не дергали без нужды.
– Так и будет, – пообещал Борден. – Перешлите мне завтра две тысячи долларов, заплатите по пять тысяч из двух ближайших выплат и дайте пять процентов от окончательной суммы. А потом мы обдумаем и обговорим вашу следующую работу. Насколько мне известно, вы планируете заключить контракт на строительство подземного перехода на Телефон-авеню?
– Я действительно думал об этом. Но сейчас мне хотелось бы спокойно закончить это строительство и получить за него деньги.
– О’кей. Однако не заключайте контракт на строительство перехода, не повидавшись предварительно со мной. Думаю, что смогу помочь вам. Знающий консультант по производственным вопросам может принести много пользы в такой работе, как ваша.
– Именно так я это и понимаю, – с горечью сказал Анслей.
– Как жаль, что вы не повидались со мной прежде, чем взялись за строительство школы, – посетовал Борден. – Мы оба могли бы получить много больше. У вас не было консультанта по производственным вопросам, который представлял бы ваши интересы?
– Нет. Для чего мне мог понадобиться эксперт?
Борден пожал плечами. Жест был достаточно красноречив.
Анслей допил свое виски.
– Инспектор нашел в стене два места, где, как он утверждает, неправильно проложена арматура. Речь идет о какой-то четверти дюйма, но он требует, чтобы я точно следовал документации. Я не могу ломать всю стену, а вырезать кусок и потом ставить заплату запрещено инструкцией.