К команде Карагодина снова присоединился майор, плечо которого немного ломило под тугой повязкой. Все молча смотрели друг на друга, так как говорить мешал рев вертолетных двигателей. До болота, где от них ушел Родионов, добрались, когда белое солнце уже появилось над горизонтом. Сделали несколько кругов, постепенно увеличивая радиус поисков, но никого не заметили.
– Садимся, – показал Карагодин пилоту вертолета, когда снова зависли неподалеку от болота.
Пилот кивнул, мол, понял, и начал снижаться. Долго выбирал место. Наконец, отыскав подходящую площадку, опустил тяжелую машину.
Спустили трап, выбрались на свежий воздух. Пилот снова поднял машину, пообещав прилететь за час до наступления сумерек.
– Ну что, пошли, – дождавшись, когда винтокрылая машина скрылась за верхушками деревьев, Карагодин направился к лесу.
Следом за ним двинулись остальные. Впереди майор, за ним Эдик с Владиком, тащившие рюкзак с консервами и водкой, замыкали шествие Димыч и Белый – коренастые парни с лицами, похожими на расплющенные алюминиевые чайники.
Карагодин, вняв наставлениям Шепелева, приказал своим людям оружие с собой не брать. Сам же прихватил «тэтэшник» – все же тайга. Да и у майора был с собой табельный «макаров».
Вскоре после того, как немного углубились в лес, Эдик заметил на снегу бурые пятна.
– Подранок, – удовлетворенно кивнул Карагодин, – далеко не уйдет. Встаем цепочкой, прочешем все как следует. Наст крепкий, следы не слишком заметны.
Все растянулись в цепочку, оставляя между собой расстояние шагов в пятнадцать. В лесу было тихо, только скрипел снег под ногами, да иногда подавал голос ворон.
Первым стоянку Родионова заметил майор, которому не терпелось хоть как-то проявить себя.
– Есть! – заорал он, наткнувшись на поваленное дерево, возле которого Егор разводил костер. – Здесь он ночевал, – майор показал рукой на примятую хвойную лежанку.
Карагодин внимательно обследовал ближайшее пространство. Он нашел сосну, с которой Егор ломал ветви для лежанки, и как ищейка стал ходить кругами, определяя дальнейшее направление движения беглеца.
– Кажись, туда пошел, – показал он в сторону запада.
– Если бы чуть-чуть подождали, – с сожалением произнес майор, – уже взяли бы гада.
– Максимыч, ты не забывай, что у него карабин, – заметил Карагодин, – он бы нас как куропаток перестрелял, пока мы к нему подбирались бы.
– Это еще вопрос, кто кого, – пожал плечами майор.
– Все равно он далеко уйти не мог, – подытожил Карагодин, – никуда не денется.
– Тогда пошли, – майор бодро зашагал.
Ориентируясь по едва заметному следу, прошли около полукилометра. Идти приходилось не слишком быстро, потому что след был едва заметен. Команда начала понемногу замерзать.
– Окочуришься здесь, – пробормотал Владик, который к тому же тащил рюкзак.
– Разговорчики, – прикрикнул Карагодин, которого разбирала злоба.
Он только теперь понял, что не так-то просто будет обнаружить Родионова. Покрутившись на одном месте, где следы были еще кое-как заметны, он нерешительно двинулся опять на запад. Окончательно потеряв след, после того как группа прошла еще метров пятьсот, он остановился.
– Ну, – он обернулся к майору, который тащился сзади, – ты чего-нибудь видишь?
– Нужно назад возвращаться, – ответил тот, вращая головой.
Вернулись туда, где след еще был заметен.
– Гляди-ка, Палыч, – закричал вдруг Эдик.
На жестком насте отпечаталось что-то вроде лошадиной подковы.
– Молодец, – похвалил Карагодин.
Он двинулся по новому следу и, пройдя несколько десятков метров, обнаружил еще несколько похожих отпечатков.
– Это еще что? – недовольно проговорил мент.
– А хрен его знает, товарищ майор. – Карагодин пожал плечами. – Думаю, его кто-то подобрал.
– А-а, черт, – майор сплюнул на снег, – где теперь его искать?
– Ты это лучше должен знать, Максимыч, – ехидно заметил Карагодин. – Что у нас в той стороне?
– Это же не мой район, – пытался оправдаться майор, – кажется, там улус какой-то имеется… Домов десять.
– Далеко?
– Километров двадцать.
– Сколько?! – Карагодин едва не сорвался на крик.
– Двадцать, если не больше, – отозвался майор.
– Это сколько же туда чапать? – пробормотал Эдик.
Он попытался прикинуть необходимое время, но быстро у него это не получилось.
– Целый день будем пехать, – наконец ре-шил он.
– Если идти быстро, – помог ему Карагодин, – часов за пять доберемся.
– Как раз стемнеет, – вставил Владик. – И потом, кто знает, когда эта лошадь здесь проходила…
Карагодин задумался. Если действительно кто-то подобрал Родионова, то задача группы сильно осложнялась. Сам он, без продуктов, раненый, не смог бы далеко уйти. Но если ему кто-то помогает… Он видел в этом случае только два варианта. Первый – идти по следам этой невесть откуда появившейся лошади. И второй – вернуться назад и завтра с утра отправиться в улус на вертолете. Но он будет выглядеть перед Шепелевым полным идиотом, если Егора там не окажется. Нет, пока есть возможность, необходимо придерживаться первого варианта.
– Пойдем по следам, – Карагодин решительно двинулся вперед.
За ним гуськом пошли остальные. Майор старался не отставать, иногда даже забегая вперед. Следы лошади то пропадали, то снова проявлялись, но уже наметилось что-то вроде накатанной дороги, поэтому идти стало проще. Достав из кармана фляжку с коньяком, Карагодин на ходу сделал несколько глотков. Заметив жадный взгляд майора, протянул фляжку ему.
– На, глотни, Максимыч, – миролюбиво предложил он.
Мент принял фляжку и с жадностью припал к горлышку.
– Эй, осади, майор, – остановил его Карагодин.
Забрав у майора фляжку, он приложился к ней еще раз.
– Пожрать бы, Палыч. – Владик догнал начальника охраны.
– Успеем, – через плечо бросил тот и пошел быстрее.
Часа через два группа очутилась возле подножия небольшой сопки, где так называемая дорога разветвлялась на два рукава. Время было около полудня. Сколько они прошли и долго ли еще идти, никто, естественно, не знал. Теперь же они стояли на распутье как русский богатырь у камня. Налево пойдешь… Направо пойдешь…
– Ну и куда теперь? – Майор поднял на Карагодина недоумевающий взгляд.
– Нужно найти следы, – тот недовольно посмотрел на майора.
Майор недоверчиво обозрел дорогу, покрытую толстой наледью. Пока Карагодин с майором стояли на распутье, подтянулись оставшиеся члены экспедиции.