Я задумался. Вообще-то, конечно, соблазнительное предложение. Херувим прав – народ сейчас прессой накручен сверх меры, и при первом же намеке на теракт бросится, как нечистый от ладана. Но, с другой стороны, отвечать потом за «провоцирование панических слухов»… а, если, упаси Боже, опять погром с перепугу устроят, как после взрыва на Малой Успенской?
– Нет, – решительно заявил я, – объявлять заведомо недостоверную информацию запрещаю! Но, – уже тише продолжил я, наклоняясь к херувиму, – если подобный слух возникнет сам по себе… в конце концов, пресечение слухов не является нашей первоочередной задачей.
Несколько секунд херувим старательно переваривал мой шедевр казуистической канцелярщины. Затем лицо его прояснилось и он, рявкнув «слушаюсь!», устремился к лестнице, придерживая правой рукой шашку.
Я вздохнул, хотя, каюсь, прозвучало это слегка лицемерно.
Если вы желаете донести какую-либо информацию до толпы, вовсе не обязательно надсаживать глотку. Как раз наоборот, если толпа изначально настроена к вам негативно – а народ наверху будет настроен крайне негативно – ваша информация будет отвергнута на спинномозговом уровне. А вот если почти такой же, как ты сам, простой раешный брат-благочинный, воровато оглянувшись, прошепчет – куды прешь, дурило, БОНБА там! – можно не сомневаться, на толпу эта весть подействует не хуже искры на порох.
Ох, прости Господи, мя, грешного. Не для себя ведь.
Как бы то ни было, через четверть часа в огромном подземном зале остались только мы.
– Ну вот, – довольно потер руки Хольмский. – От зараз ми займемся нашим больным вплотную.
Гном не шутил – добыв из внутреннего кармана камзола квадратные очки, он придвинулся к фиолетовому овалу и принялся старательно изучать таинственные переливы.
– Тинаику, – потребовал он, не отводя глаз от портала.
Послушник мигом вложил в протянутую руку маленькую черную палочку, изрезанную затейливой витой резьбой. Гном осторожно коснулся ею мерцающей пленки – раздалось тихое шипение и вверх поползла струйка ядовито-зеленого дыма.
– Та-ак, – зловеще выдохнул Хольмский.
Он привычным жестом задвинул начавшие было сползать очки обратно к переносице, подергал себя за левый ус и, обхватив подбородок, задумчиво уставился на портал.
– Викентий, – окликнул он астролога, не отводя глаз от фиолетового сияния.
– Да?
– Будь ласка, проверь мне пятый и седьмой круги второй ступени.
– Полная проверка? – переспросил маг.
– Самая полная, – кивнул гном. – И… особое внимание обрати на трещины.
– А вы – обернулся он к послушникам – живо готовьте эликсир Калеорна. На две трети.
– Но… – начал было один из послушников. – Остап Андреевич, где ж мы шальмугру возьмем.? Она же в стандартный набор не входит.
– Ох, чума на мою седу голову! – вздохнул Хольмский. – Всему вчиты дурнив треба. Ну возьмите пятый универсальный декокт, там же чорним по белому намалевано – «у тому числи може замениты и сок шальмугры». Дурни пустоголови!
– Что-нибудь нащупали, Остап Андреевич? – спросил я.
– Есть трошки, – неохотно отозвался эксперт – узор цей. Видев я такий узор… один раз… в 43-ем пид Харькивом. Почекай, сейчас точно вызнаем.
Ждать пришлось недолго. Холмский мельком глянул протянутую астрологом дощечку, удовлетворенно хмыкнул, обмакнул стеклянную палочку в поднесенный послушником сосуд и резким движением стряхнул несколько капель на портал.
В тех местах, где капли соприкоснулись с пленкой, цвет портала вдруг начал стремительно меняться с обычного фиолетового на серый с черными прожилками. Пятна стремительно расширялись… слились… затопили всю поверхность портала… потом в тех же местах снова возник прежний цвет, и через несколько мгновений портал снова засиял привычными красками.
– О! – довольно осклабился гном. – Усе бачилы?
Вопрос был явно риторический.
– Значить, от шо я тебе скажу, хлопче, – молвил эксперт. – Радуйся – це ни тварина из аду, ни природне явление и даже не терористови происки. Це просто якась людина, притом дюже дурна.
– Ы?
– Как я вже сказав, – продолжал гном. – Цей узов я вже бачив… в войну. Прозывается сия холера Серым Кругом, или Серым Лабиринтом, и представляет из себе одну из тих ловушек, яки зроблены Сатаною на погибель тем, хто не хоче вчитыся, а хоче усе и сразу. От. Серый Лабиринт, – Остап Андреевич подергал правый ус, – это испытание. Кто его пройдет – получает силу мага третьего-четвертого, а то и пятого ранга.
– А подвох в чем?
– А подвох в том, – усмехнулся гном, – что, ступив на этот путь, вернуться уже нельзя – згинешь. Только вперед. А вперед идти тоже может далеко не всякий.
– Что-то я такое слышал, – задумчиво пробормотал Женька. – Где-то когда-то…
– И от кака засада, – продолжил эксперт, – чтобы путь сей пройти до конца, такие силы в душе нужно иметь, яки не у всякого мага есть.
– То есть, – расшифровал я, – если кто-то и сможет пройти до конца, значит, он уже настолько крут, что ему эта сила уже ничего толком не прибавит?
– Розумиешь, хлопче, – одобрительно кивнул Хольмский. – Але тут-то и постарався враг рода человечьего. Коли сил идти нет, а погибать в цвете лет ох как не хочется, тут-то нога сама тебя на Трещину и потянет.
Нет, точно, где-то я это слышал! На уроках закона Божьего, что ли?
– А Трещина, – продолжил Хольмский, – о-о, это очень подла штука. К средоточию она тебя выведет, и силу ты получишь. Да только взамен она по мыслям твоим проляжет.
– М-да.
Я начинал понимать, с чем нам предстоит иметь дело. Сумасшедший маг-самоучка. Малоприятно. В принципе, большинство магов не назовешь психически здоровыми существами, но если уж его считают больным собственные же собратья…
– Так от я и бачу. – Остап Андреевич добыл из кармана шаровар свою знаменитую «запорожскую» трубку и, запалив ее кончиком пальца, с видимым наслажденем затянулся – Немцы тоже спервоначалу решили настругать эрзац-магов, числом поболе, ценой подешевле.
Если бы только немцы! Я вспомнил рассказы деда об их училище. Трехмесячные курсы, полтора десятка основных заклинаний первого уровня – и на фронт! А потом их огненные шары рассыпались по щитам немецких некромантов, точно стакан – о рыцарские латы.
– Мол, истинный ариец этот вшивый Лабиринт пройдет, стеком по голенищам похлопывая, да «Хорста Весселя» насвистывая. Собрали роту добровольцев из всяких там СС, прогнали через Круг и направили на Восточный Фронт – на испытания. Две недели поиспытывали, а потом загнали всю ораву в овраг и, – гном звучно хлопнул ладонями, – в пыль.
– Ясно, – кивнул я. – Ну а с порталом-то что?
– Осади! Зараз все поведаю! – Остап Андреевич, наклонившись, выбил трубку о каблук, нисколько не смущаясь образовавшейся при этом на полу дымящейся кучки.