И, словно подтверждая слова капитана, над лесом вновь раздался жуткий рев – на таком близком расстоянии его действие, как заметил Обручев, было сродни гипнотическому. На несколько секунд в лагере прекратилась всяческая суета, люди застывали на месте, подобно ветхозаветным соляным столпам. Рев умолк, его сменил древесный треск и глухое, тяжелое тупанье, с каждым разом все сильнее сотрясавшее землю.
Чудовище приближалось.
Не успев переговорить с уцелевшими охотниками, Обручев мог лишь гадать, насколько велик хищник. Судя по земной дрожи, в приближающемся ящере было никак не меньше сотни пудов живого веса. И хотя геолог был уже знаком с гигантами Земли Толля, вид появившегося из-за скалы существа заставил его разинуть рот, словно уличного зеваку, узревшего в вышине медленно плывущий дирижабль.
– Целиться в голову! – крикнул, приподнимаясь на носках, Колчак. – Первая шеренга… залпом… пали!
Загрохотали выстрелы. Капитан зло поморщился – впрочем, даже далекий от военного дела геолог обратил внимание, что слитного залпа не получилось, винтовки хлопали вразнобой. На динозавра они также не произвели заметного впечатления – чудовище лишь мотнуло головой, словно бы отмахиваясь от назойливых жалящих насекомых, и вновь двинулось вперед, за пару шагов оказавшись у самой баррикады.
Откуда-то сбоку донесся придушенный вскрик. Скосив глаза, геолог увидел, как трое матросов, бросив оружие, бегут к высящейся над лагерем скале. Чуть ближе, за палаткой, еще один матрос сел прямо на землю и обхватил голову руками, раскачиваясь из сторону в сторону. Но все же большинство моряков остались в строю и сейчас отчаянно дергали рукоятки затворов, стараясь поскорее загнать в ствол новый патрон.
– Вторая шеренга… пали!
Этот залп прогремел слитнее, да и направлен был не в пример лучше – по нависшей над лагерем оскалившейся громадине сложно было бы промахнуться даже самому неумелому стрелку. Обручев заметил, как брызнули в стороны кровь и ошметки кожи, а затем что-то с силой ударило его по спине. Геолог даже не успел выставить руки, чтобы смягчить падение, и с маху приложился лицом об утоптанную землю.
– Лежите же! – услышал он за плечом голос Никольского. – Это наш единственный шанс.
Вставать Обручев и не думал, но голову все же попытался приподнять – и вновь вжался в землю, когда на палатку рядом с ним опустилась драконья лапа. Выстрелы гремели уже без всякого порядка, но все реже, затихая. Совсем рядом с учеными раздался дикий вопль и тут же замолк, обрезанный жутким хрустом. Геолог вновь попытался поднять голову – и замер, натолкнувшись на взгляд кроваво-красных глаз.
Глаза, мысленно поправился он, одного. Несколько десятков пуль – не считая тех, что выпустили еще охотники Злобина, – не могли пропасть бесследно даже для подобного монстра. Под зияющей правой глазницей твари виднелся темный потек, и похожими, только более мелкими, была обильно попятнана вся передняя часть туловища монстра.
Дракон был ужасен. Башка чудовища напоминала формой клин, вбитый в глаза оцепеневшему от ужаса геологу. Из-под жестких губ выглядывали неровные желтоватые зубы. Короткие передние лапы подергивались, царапая воздух огромными когтями. Смрад падали был почти нестерпим. Но больше всего пугала несоразмерная огромность чудовища. Сознание искало подобия в привычном и, не находя, отступало в дебри первобытного ужаса, к тем вернувшимся на землю доисторическим временам, когда предки человека сновали под ногами у гигантских хищников.
Ящер отвернулся от геолога, то ли не заметив его, то ли не сочтя достойной внимания целью. В нескольких шагах от него упавший на спину матрос, будучи не в силах отвести взгляд от чудовища, пытался отползти прочь спиной вперед, судорожно цепляя каблуками землю. Он даже не успел крикнуть, когда тварь, наклонившись, подхватила его, будто цапля – лягушонка.
– Да стреляйте же! – выкрикнул кто-то, срываясь на фальцет. – Стреляйте!
Обручеву подобный приказ в тот миг показался безумием. Слишком уж огромен был стоящий над ним хищник, и слишком ничтожными казались шансы причинить ему сколь-нибудь серьезный вред жалкими граммами свинца. Инстинкт требовал затаиться, в тщетной надежде, что истинный царь природы не заметит сжавшуюся от ужаса крысу. Однако инстинкту поддались далеко не все, разум же подсказывал, что единственный шанс выжить – сражаться и победить.
Чудовище снова взревело, задирая к небу сплющенную голову и раскачиваясь. Сквозь рвущий воздух и душу вой прорвался хлопок выстрела, затем еще и еще. Злобно взмахнув хвостом, ящер с ревом развернулся в поисках источника болезненно жалящих уколов.
Когда динозавр ворвался в лагерь, большая часть стоявших в строю бросилась врассыпную, но не все – группа из пяти человек, среди них комендор Черников, пятилась шагом, держа винтовки у плеча. За их спинами держался, отдавая неслышные в шуме команды, капитан Колчак со своим «винчестером».
Ближе всех к динозавру оказался высокий белобрысый матрос, из марсовых. Нервы у этого моряка, как решил пораженный Обручев, были сродни канатам – когда чудовищная пасть начала клониться к нему, он спокойно, словно на учениях, прицелился, выстрелил в упор, а затем, перехватив «трехлинейку», с силой вогнал штык в верхнюю часть неба.
Этот прием явно пришелся твари не по вкусу. Динозавр зарычал, вскидывая голову – матрос, так и не выпустивший винтовку из рук, сначала подлетел вверх, а после – в сторону, сумев, однако, перекрутиться в воздухе и, приземлившись на ноги, уйти в перекат. Выстрелы, примолкшие было из опасения задеть храбреца, загрохотали с удвоенной силой. Чудовище захлопнуло пасть, преломив, словно спичку, застрявшую винтовку, и, стремительно развернувшись, шатнулось вправо, но зацепило лапой палатку, снесло ее и… рухнуло наземь, едва не раздавив при этом с десяток стрелков. Кто-то крикнул «ура!», и этот победный крик тут же был подхвачен в разных концах лагеря – пока его не перекрыл зычный окрик лейтенанта Злобина:
– Продолжать стрельбу!
В самом деле, динозавр хоть и был повержен, но далеко еще не сражен окончательно и как раз пытался подняться. Однако сам факт его падения вдохнул в людей новые силы – из неуязвимого для пуль демона преисподней доисторический монстр превратился в большую, опасную, но все же смертную тварь. Вновь загремели выстрелы, направляемые уже более уверенной рукой. Осыпаемое пулями, лишенное уже обоих глаз, залитое хлещущей из бесчисленных ран кровью, чудовище все же сумело подняться на ноги. Вряд ли динозавр к этому моменту хоть как-то осознавал происходящее, однако его сил хватило еще на один рывок – прямо в гущу столпившихся у подножья скалы стрелков. Бросок этот оказался столь стремителен, что убраться с пути ящера успели далеко не все: часть угодила под лапы, многих раскидало взмахами чудовищного хвоста. По счастью, использовать свой успех тварь уже не могла – с разбегу врезавшись в скалу, она вновь упала и забилась в конвульсиях. А матросы всаживали в нее пулю за пулей, подходя все ближе и ближе.
И все-таки чудовище не умирало. Темная жидкая кровь пропитывала землю, точно губку, бока вздымались все медленней, но зверь продолжал жить и двигаться, пусть неслаженно и вяло, до той самой минуты, когда оскалившийся Горшенин подступил вплотную к титанической туше и всадил одну за другой пять пуль прямо в пустую глазницу, превращая в кашу крошечный мозг. И даже после этого по мертвому телу долго еще пробегали судороги, отпугивая любопытствующих и вселяя ужас в робких.