Второго парня, которого знал Декс, все звали Чинук, и этот слыл натуральным психопатом. Остальные Жан-Полю были не известны.
— Что нового в Ареале? — спросил вместо приветствия Декс.
— Да все, в общем, по-старому, — спокойно ответил Бита. И пошутил: — Пока не видать признаков возвращения к нормальности…
— Ха, сейчас! Дождешься от него…
— А кто твой напарник? Не признаю что-то.
— Это Боумен, — коротко представил товарища Декс. — Мы идем на север.
— А что там, на севере? — не унимался Бита.
— Белые медведи! — с улыбкой пошутил в ответ Жан-Поль. — Ты же знаешь, так зачем спрашиваешь?
— Ладно, ладно, — улыбнулся и Бита, — не хотите говорить, и не надо.
— Ну а вы что тут расселись? — уже Декс задал вопрос. Обычный вопрос, головорезы всегда интересовались планами коллег, чтобы по возможности не пересекать маршруты поисков. Ссоры между ними не приветствовались, за человеческие глаза правительство денег не платило, бесплатно убивать друг друга смысла не имело. Людей убивать — это другая специализация и другие тарифные ставки.
— Мы уже укомплектовали контейнеры и в принципе, направляемся домой, — ответил охотник за головами, — но до нас дошла информация, что посланцы Черного Директора платят огромное вознаграждение за вольного сталкера по кличке Нормандец. Слыхали про такого?
— Нет, — отрицательно покрутил головой Декс. — А вы при чем-то? Зачем вам его голова, он ведь не выродок.
— Так-то оно так, — включился в разговор Чинук, — но сумма предложена слишком нарядная, тяжко отказаться.
Сталкер, тощий мужчина явно выраженных индейских кровей, оскалился, показав крупные «лошадиные» зубы, и облизнулся, будто собирался деньги жевать, а не тратить.
— А вот твой Боумен, — продолжал Чинук, — мне совсем не нравится. Где-то я его видел раньше. И кликуха знакомая вроде…
— Ты ошибаешься, парень, — четко произнес Лучник, — мы никогда раньше не встречались. Фронтир вдоль Периметра на добрых пару тысяч миль тянется, разойтись легко. А внутри так и подавно.
— Брось, Чинук, не начинай, — осадил Декс ретивого охотника на мутантов, — этот парень со мной. Лучше расскажите, какая надобность к тому Нормандцу у Черного Директора.
— А нам без разницы, — проговорил Бита. — Говорят, он украл что-то, и теперь БлэкДир хочет вернуть украденное.
— Нет, я точно его знаю, — снова взялся за свое Чинук. — Помнишь, Бита, почти год назад я попал в переделку на востоке, возле Гранд-Каньона?
— Ну, помню, — согласился его партнер.
— Точно! Теперь я вспомнил его! — Чинук хлопнул в ладоши. — Этот тип, которого Декс назвал Боуменом, и есть тот гребаный проводник, который решил перестрелять всю нашу группу и забрать добычу себе.
— Повторяю, мы никогда не встречались ранее, — спокойно возразил Лучник. И, не меняя тона, добавил: — Потому что я наверняка остановил бы такого гнусного желальщика, как ты. Настолько грязная душонка даже в этом аду лишняя.
— Как ты меня назвал?! — крикнул Чинук, мигом взбесившись.
В следующий миг охотник за глазами совершил непростительную ошибку: он резко выхватил из заплечной кобуры нерв-обрез. Возможно, что использовать оружие индеец-головорез и не собирался, но Дрозд, контролирующий события с расстояния, воспринял данный жест как угрозу и моментально снес голову потенциально нападавшему противнику.
Тело Чинука так и осталось на ногах, стоять без головы, но без промедления включившийся в действие Лучник тут же использовал его как щит, оперативно перестреляв с двух рук остальных охотников, находившихся в лагере.
Один из головорезов все же успел кинуться с ножом на Жан-Поля, позорно впавшего в ступор, но Лучник уже дважды выстрелил из кольта нападавшему в спину. Мутантобой оказался живучим и, несмотря на смертельные ранения, по инерции завалил Декса наземь. Агонизирующий добытчик глаз конвульсивно пытался достать свою последнюю жертву… И лишь когда его собственные глаза остекленели, Декс с усилием освободился и вскочил на ноги.
Хотя спешить уже было некуда. Все охотники на мутантов были мертвы, и со снайперами охранения, которых все-таки оказалось два, также было покончено. Одного из них снял Бедлам из импульсного ружья, другого ДаблБи накрыл из гранатомета.
— Марсельеза! — уже кричал подбегающий Бедлам. — Опять ты спать на ходу? Ты мне перекрыть обзор!
— Лучник, ты где научился так с людьми разговаривать?! — наехал, в свою очередь, Декс на Лучника, не обратив на слова Бедлама внимания. — Зачем его спровоцировал?! Что за дурацкая шутка?!
— Хех, я-то здесь при чем, если у снайпера нервишки слабоваты? — ухмыльнувшись, вместо ответа спросил проводник группы. Тона Лучник не повышал, говорил спокойно, как всегда в те немногочисленные разы, когда вообще соизволял нарушить молчание не во время боя. Он пристально посмотрел на обескураженно-взволнованного, мягко выражаясь, француза и вдруг добавил, выдав беспрецедентную для него речь, длинную, образную и витиеватую:
— Что за шутка, говоришь? Коллега, ты действительно хочешь знать, где, как, у кого и сколько времени я учился разговаривать с людьми, и не только? И главное, молчать и слушать, когда надо помалкивать, целей будешь. Но самое главное, слышать и услышать, а не просто слушать. Поверь, ответы на некоторые вопросы не приносят удовлетворения от осознания, они только вызывают лавину все новых и новых вопросов, поэтому другим людям их лучше не задавать, если не хочешь быть придавленным обвалом. Каждый находит свои ответы сам, или не находит, это уж кому как улыбнется леди удача… И да, еще. Друг, ты не тормози, когда на тебя смерть бросает пристрелочный, оценивающий взгляд. По неподвижным мишеням стрелять гораздо проще, тебе ли не знать, снайпер ты наш. Это я твердо усвоил в той же школе, где научился говорить с людьми… и не только. Надеюсь, ты услышал. И постскриптумом — личная просьба. Никогда не склоняй слово ШУТКА в моем присутствии. Лучше вообще даже не намекай, что это слово существует.
Декс не нашелся что сказать в ответ, сцепил зубы и кивнул молча, благодаря за урок, и отвернулся, чтобы не видеть глаз Лучника. Такой реакции проводника он просто не ожидал, и ТВЕРДЫЙ взгляд, веско подкрепивший речь, безмолвно присовокупил понимание, что есть в жизни ситуации, когда обвал можно вызвать каждым словом. И будет поздно сожалеть, когда роковое слово уже стронет лавину.
Подоспевший Дрозд, «слабоватый нервишками», слышал разговор с самого начала. Он приоткрыл верхнюю часть «сумки» джамп-скафандра, посмотрел сверху вниз на Лучника и Декса, скривил губы, пожал плечами и — промолчал. На этом тема была закрыта. Бедлам ухмыльнулся, в точности как его суровый соотечественник, но ничего не сказал, в этот раз поменявшись амплуа с обычно молчаливым проводником. Остальные бойцы группы тем более не вмешивались.
Каждый сталкер, переступая линию границы Ареала, знает, что рулетка судьбы запущена. Кому-то выпадет удача выиграть, а кто-то покинет мироздание, в пух и прах, до последнего проигравшись. И последняя ставка на кону — что? Жизнь…