Лера умылась, включила телефон и решила позвонить старшему брату.
– Саша, у меня крутые неприятности, – услышав его голос, сказала Маркова.
– Лера, давай встретимся, – спокойно отозвался Марков-старший. Валерия вышла на улицу и отправилась в кафе «Чебуречная», куда вскоре должен был подъехать Александр.
* * *
– Н-да, Лерка, вляпалась на этот раз ты конкретно! – разглядывая собственный кулак, задумчиво протянул Александр. – Говорил тебе, не суй свой нос куда не надо!
– Что теперь об этом говорить! – горестно вздохнув, ответила Валерия. – Лучше придумай, как из этого дерьма выпутаться!
– Ладно, я постараюсь узнать, насколько дело серьезно, – поднимаясь, ответил бывший опер, – вечером перезвони мне домой.
Он попрощался с сестрой и вышел на улицу. Лера, вздохнув, тоже поднялась и решила действовать по придуманному утром плану – первым делом отправилась в парикмахерскую. Из нее вышла совсем другая Маркова: ослепительная блондинка с короткой стрижкой.
После парикмахерской Лера отправилась в фотоагентство.
– Это Маринка, – сразу узнал девушку на фотографии Сергей. С адресом оказалось сложнее: мужчина примерно знал, что вышеназванная Марина обитает в районе кафе-ресторана «Солнечный», но точного адреса просто не знал.
Неожиданно запиликал сотовый, и радостная Валерия услышала голос Евгения Соколова.
– Ты где находишься? – спросила она первым делом. – Дома? Я сейчас приеду!
Лера отменила свое решение ехать в «Солнечный» и направилась к Соколову.
Лера остановила такси и через двадцать минут была у подъезда соколовского дома. Уборщица, мывшая полы на первом этаже, почему-то с неодобрением посмотрела на девушку.
Возможно, пожилая женщина просто позавидовала молодости и красоте Марковой, но у Леры в связи с последними событиями слишком развилось чувство подозрительности. Искоса взглянув на уборщицу, Валерия пулей пролетела мимо нее. Когда она звонила в дверь журналиста, сердце ее выскакивало из груди.
В прихожей послышалось бормотанье, дверной глазок потемнел, и вскоре дверь отворилась.
Глядя на Евгения, Лера никак сначала не могла сообразить, что вызвало у него удивление, совершенно недвусмысленно написанное на лице Соколова.
– Ты что с собой сделала? – выдохнул он наконец.
Лера не выдержала и разревелась. Напряжение последней ночи все же дало о себе знать.
– Ну, будет тебе, будет, – обняв девушку, пытался успокоить ее Соколов, – пойдем на кухню, я тебе кофе сделаю.
– Женя, – все еще всхлипывая, причитала Валерия, – и за что мне такие напасти? Скажи мне, Соколов, почему я такая невезучая?
– Одного невезения в жизни не бывает, – вытирая Лерины слезы, мягким тоном заметил журналист, – чем больше неудач, тем лучший подарок готовит судьба тебе дальше.
– Ох, слабо мне в это верится. – Валерия уселась на табурет и, достав из сумочки косметичку, принялась приводить себя в порядок.
– Ну, рассказывай, что ты успела тут без меня натворить, – добродушно пробурчал Евгений, пытливо глядя на свою гостью.
После Лериного рассказа оптимизма поубавилось и у него.
– Н-да, – покачав головой, протянул он. Увидев, что девушка готовится пуститься в рев по второму кругу, тут же добавил: – Не смей реветь! Что-нибудь мы обязательно придумаем, я тебе обещаю! – Он сделал две чашки кофе, одну протянул Марковой: – Выпей, успокойся, и давай не торопясь попытаемся разобраться во всем потихоньку, – прихлебывая горячий напиток, журналист сосредоточенно обдумывал возникшую проблему.
– Сазонов больше тебе не звонил, после того как ты рассказала ему о вашем разговоре с Игорем? – что-то соображая, переспросил он Валерию.
– Нет, – ответила та, с надеждой глядя на Евгения.
– Итак, подведем итог, – Евгений сосредоточенно смотрел на Леру. – Убивают твою подругу. Круг подозреваемых: Штык с компанией и Сазан. Сазан, как мне кажется, не наврал тебе насчет того, что непричастен к смерти Валентины, хотя на сто процентов я бы не поручился. Далее, наличие фотографа в деле и специфика работы твоей подруги наводят на определенные мысли. Шантаж, – сказав последнее слово, он выстрелил взглядом в глаза Валерии, проверяя ее реакцию на его открытие. Но Лера лишь согласно кивнула головой. Вчера она сама пришла к тому же выводу. – Пойдем дальше, – продолжал свои рассуждения журналист, – убивают второго. И не просто убивают, а делают это так, чтобы одновременно убрать и тебя, – он кивнул в сторону Валерии. – Возможно, он и есть убийца. И Игоря пристукнули только затем, чтобы отрезать ниточку, ведущую наверх, к тому, кто отдал приказ убить девушку. Как мне представляется, это либо Штек Альберт Витальевич, либо Толян – его зам. Возможно, конечно, это и сам шантажируемый… – неожиданно оживившись, Соколов возбужденно заходил по кухне. Видимо, последняя мысль показалась ему очень дельной. – Смотри, что в таком случае получается. Представь себе, что Валентина с этим самым Эдиком решили урвать кусок самостоятельно, без помощи своего босса.
Но они не рассчитали возможности, и жертва шантажа сама переходит в наступление – Валентина погибает. Фотограф скрывается, его ищет клиент с помощью Штыка или Сазана. Узнав о том, что ты тоже вышла на фотографа, тебе устраивают подставу.
– Кто знал про то, что у Валентины есть ключ от твоей квартиры? – прозвучал неожиданный вопрос.
– При чем здесь ключ? – несколько растерялась Валерия.
– Как же убийца и его жертва могли к тебе в квартиру попасть. Дверь не взломана, может, через лоджию?
– Не могли через лоджию, – категорически отвергла это предположение Маркова. – У меня она решеткой закрыта. А про ключи я только ментам говорила. Хотя мой замок открыть опытному человеку несложно будет, наверное.
– То, что менты принимают в этом деле участие, лично у меня не вызывает никаких сомнений, – недобро усмехнувшись, произнес Соколов.
– В одном я с тобой полностью согласен. – Подводя итог размышлениям, Соколов поднялся, приглашая Леру следовать за собой в комнату. – Первым делом нужно разыскать Эдика. Если бандиты успеют найти его первыми, вряд ли нам удастся поговорить с ним. Поэтому давай подумаем, как это можно сделать.
Маркова рассказала Евгению про фотографию девушки, обнаруженную ею у Эдуарда дома.
– Так чего же мы ждем? – Евгений в нетерпении снова принялся мерить шагами палас комнаты. – Давай фотку, и я поехал в «Солнечный». А ты сиди и дожидайся моего прихода.
– Нет, только не это, – запротестовала Валерия, – терпеть не могу без дела сидеть и ждать, пока кто-нибудь спасет.
– Ты пойми, опасно появляться тебе на улице, наверняка ты в розыске, – терпеливо принялся уговаривать ее, как малого ребенка, Соколов.
Ценой неимоверных усилий ему все же удалось вырвать у Валерии обещание сидеть дома и дожидаться его, после чего он закрыл девушку на ключ, а сам ринулся на поиски таинственной незнакомки. Лера включила было телевизор, но беспокойные мысли мешали сосредоточиться, и Валерия, выключив телевизор, принялась по примеру Евгения вышагивать по комнате взад-вперед.