Если бы следом за первой атакой последовали другие, то для меня это не завершилось бы ровным счётом ничем хорошим. Только на один этот вихрь я потратил с полминуты, а может, и больше — сперва выкарабкаться из хватки, потом не позволить смертоносным чарам снова взять верх. За такое время врага можно, как капустину, и нарубить, и отжать с солью. Но из хватки чужой магии я высвободился целёхоньким и почти сразу услышал сдавленное:
— Всё нормально, живы! — от айн.
— Где он? — хрипло гаркнул я.
И сорвался в вираж. Поединок нельзя просто так оставить, уход врага из поля зрения может быть уловкой. Надо хоть минуту, но потратить на активный поиск, если не хочешь получить удар в спину. Айн уже не пыталась вмешиваться в мои действия — мы способны были вести поединок в тесном тандеме. Я шёл сквозь плотный, как болотная жижа, воздух, словно клинок сквозь волну: главное не развернуть полосу металла плашмя, иначе завязнет или даже из руки вырвется.
Но привычка давала о себе знать, крыльями и телом я управлял уже вполне непринуждённо.
Противник вылетел на меня откуда-то сверху, на бешеной скорости, призванной, видимо, дать ему преимущество неожиданности. Но не получилось — очень уж от него фонило. Я опять угадал и направление, и отчасти скорость сближения, принял атакующий комплекс в воронку нейтрализующих чар и перенаправил его в новый обелиск, вернее, ракушку. На переработку.
— Отличный ход! — одобрила айн.
Я вполне логично предполагал, что во второй раз мне не свезёт так, как уже свезло с вихрем, и оказался прав. Следом за первой атакой немедленно последовала вторая, играючи разбившая мою защиту, но завязшая в клинке, подставленном подвижным блоком. Я взмахнул мечом от себя и закрутил сложный финт уже просто потому, что надо было искать путь спасения, хоть какой-то, пусть даже и не продуманный. Этот приём снова на пару секунд оставил меня абсолютно беззащитным, однако третья атака, без сомнений, столь же мощная, как и первая, прошла мимо. Причём явно мимо, даже рефлекс меня не подтолкнул дёрнуться с дороги. Зачем вообще лишний раз дёргаться?
В магии я всё-таки оставался абсолютным новичком. Поэтому приёмы ведения боя всё стремился инстинктивно свести к банальному мордобою, хоть и с применением чародейств из числа тех, что попроще. Изыски, с помощью которых мой враг уже дважды чуть не расправился со мной, пока были мне не по зубам — по крайней мере, в поединке, где времени на раздумья в обрез, если оно вообще есть. В учебных обстоятельствах, в покое, с возможностью делать и исправлять ошибки — это пожалуйста, тоже настрою хоть десяток, хоть два десятка магических «этажей» боевого заклинания.
Потому-то я напал на демона без изысков, просто с клинком, полыхающим пламенем. Тот парировал яростно, да так, что и меня отшвырнуло от него, и его — от меня. Должно быть, в его защите тоже оказались заложены многочисленные хитрости, теперь они стремились не только защитить своего создателя, но и мне нанести урон. Если б не айн, пожалуй, эта магия добила бы меня.
Но айн была. И было ещё кое-что. Возможно, отдача оказалась сильнее, чем планировал мой враг, возможно, он что-то не рассчитал, но его отшвырнуло вниз, и он камнем ухнул к земле, мигом скрывшись из глаз.
Я сорвался следом за ним, и, едва успев погасить инерцию, приземлился поблизости от противника. Айн снова оказалась рядом со мной, асфальтово-чёрная, как и я, тоже с крыльями, которые она, впрочем, тут же убрала, едва коснулась ногами земли. Тонкими и изящными босыми ногами… Не о том думается, не о том!
Демон лежал, распластавшись на камнях. И не подавал признаки жизни. Не мог же он скопытиться от своей собственной защиты. Что происходит-то? Я осторожно приблизился, держа меч наготове, хотя толку-то от него… Нет, не шевелится и не спешит меня размазывать очередным головоломным вихрем.
— Что с ним? Тилька, подойди, посмотри. Он дышит?
— Дышит. — Демоница, присевшая рядом с телом на корточки, осторожно ощупывала ему голову и шею. — Так вот в чём дело! А я-то удивлялась, почему он так странно себя ведёт. Оказывается, уже какое-то время назад пребывал в полубессознательном состоянии. Должно быть, его контузило. Отсюда и эти странные виражи и промахи… Представляешь, какой это мастер магического дела, раз в таком состоянии умудрился вести поединок на столь высоком уровне!
— Мда… Будь он в норме, раскатал бы меня в два счёта! Чёрт! Так он, значит, жив! И что делать?
— Ты дурак, что ли? — спокойно полюбопытствовала айн. — Да ты представляешь, какое высокое положение у этого демона, раз он столь искусен в магии?! Да такие почти никогда не попадают в руки врага живьём! Монильцам выпала невиданная удача! Хочешь добить его? Добивай. Похерь свою удачу!
— О какой удаче ты говоришь?
— Ты, конечно, сам смотри. Но уверен ли ты, что вам удастся захватить в плен ещё одного столь же высокопоставленного демона?
— Нет, пожалуй…
— Я уж не упоминаю о том, что из подобных магов как раз и делаются могущественные фактотумы, а также подобные мне айн.
— Это не ко мне. — Я поморщился. — Но пленник — дело хорошее. Только вот как бы его нейтрализовать, чтоб он магией не мог пользоваться? Напоминай — ты что-то такое делала, я смотрел. Но кое-какие нюансы подзабыл.
— С сильным демоническим чародеем такую вещь провернуть труднее. Лучше б ты позвал кого-нибудь из монильских магов на помощь. Сделаем втроём. Для уверенности.
— Это действительно необходимо?
— Да, действительно, — ответила она, глядя мне в глаза.
Не врёт. Надо же!
Потребовалось время, чтоб сообразить, в какой стороне вообще есть смысл искать магов, причём желательно своих, а не демонских. Мне удалось связаться с одним из тех, которые были мне даны в помощь, и через несколько минут над поверженным демоном склонилось сразу пятеро опытных энергетиков. Над чем они там столь усердно и старательно колдовали, я разобрался лишь отчасти. А всё из-за того, что меня отвлекала айн, так и норовившая прикоснуться к кому-нибудь из монильцев! Только вот последствий подобных выходок мне не хватало! Я то и дело хватал её за руку и оттаскивал в сторону.
Прогнать же совсем было невозможно — только она могла знать тонкости блокирования демонских магов в той степени, которая была необходима. Демон-то мощный, с ним возможны всякие случайности.
— Отлично, просто отлично! — заявил офицер, вызванный из разведывательного управления штаба. — Господин куриал? Это действительно очень важный пленник, и его поимка — большое достижение. Позвольте узнать, сможете ли вы в случае необходимости оказать нам помощь при допросе, если таковая возникнет?
— Ах, с удовольствием, — промурлыкала мне на ухо айн. — Обожаю это дело…
— Да, смогу. Моя айн предположительно может подсказать что-нибудь ценное, если этот демон станет артачиться… А где тут мой шатёр и мои ребята? И мой недоеденный ужин. А то я только попробовать успел.