Конечно, найти конкретного мужчину в строительном магазине немногим легче, чем обнаружить пресловутую иголку в стоге сена. Напротив, для поисков иголки в стогу существует вполне разумный способ: сжечь этот стог, а потом извлечь иголку из золы при помощи сильного магнита. С мужчинами такой номер не пройдет. Потому что не для всякого мужчины найдется подходящий магнит.
В самом популярном среди мужчин отделе инструментов Антосика не было, в этом Надежда Николаевна убедилась, пока пристраивала к делу своего мужа. Есть, конечно, не менее популярные отделы сантехники и водопроводной арматуры, но прежде чем идти туда, Надежда немного подумала и сообразила, что Антосик пришел в магазин, так сказать, не по зову сердца, а на конспиративную встречу с кем-то неизвестным. Поэтому искать его следует не там, куда с большей вероятностью устремится среднестатистический мужчина, а там, где удобнее без помех и без свидетелей переговорить на серьезную тему.
Прямо перед ней находился отдел посуды. Там, перед стендом с чайными сервизами, стоял мужчина, который со спины показался Надежде похожим на сына Нины Семеновны.
Надежда сделала стойку и спряталась за стеллаж со сковородками, откуда подозрительный мужчина был хорошо виден, но тут же заметила свою ошибку: мужчина встал вполоборота, и она увидела, что он вовсе не похож на Антона. У этого незнакомца был характерный профиль печального верблюда. Кроме того, к нему подошла женщина, явная жена, и раздраженно проговорила:
– Что ты смотришь на эту китайскую дешевку? Неужели ты это хочешь подарить моей маме?
– А что, Люсь, хорошие чашки... – затянул мужчина без надежды на успех. – Смотри, есть в птичках, а есть в цветах...
– Сам ты в птичках! – рявкнула жена. – Я тебя знаю, тебе бы только поскорее отделаться! У мамы юбилей, понятно? Нужен приличный подарок, понятно? И нечего так на меня смотреть! Поедем дальше... надо было сразу ехать в ювелирный!
– Но Люсенька! – попытался сопротивляться муж. – Чем тебе не нравятся эти чашки? Форма такая необычная...
– Необычная?! – вскинулась жена. – Значит, ты считаешь, что моей маме нужно что-то необычное? Значит, мама у меня со странностями? Говори уж прямо – ты и меня считаешь ненормальной?
Разочарованная Надежда не собиралась и дальше наблюдать за этим набирающим обороты скандалом. Она выбралась из своего укрытия и двинулась вперед.
Прямо по курсу находился отдел текстиля – постельное белье и скатерти, занавески и полотенца, передники и кухонные прихватки... Этот отдел просматривался насквозь, так что вряд ли Антон выбрал бы его для тайной встречи. И действительно, во всем отделе Надежда Николаевна не заметила ни одного подходящего мужчины. И вообще здесь толпились в основном женщины среднего возраста.
Дальше был отдел линолеума, огромные разноцветные рулоны размещались на специальных поворотных валах, потом – обои, ковры и другие напольные покрытия... здесь, конечно, толклось множество мужчин, но ни один из них даже отдаленно не был похож на Антона.
Надежда шла дальше и дальше, и ее оптимизм понемногу угасал. Она уже не была так уверена, что найдет Антона и узнает, с кем он встречается в этом магазине.
Она почувствовала болезненный укол совести: выходит, совершенно напрасно она притащила усталого и голодного мужа в этот магазин...
Пройдя еще несколько шагов, она попала в отдел садовой мебели. Плетеные стулья и кресла для веранды, садовые скамейки и складные столы, разборные беседки, качели и тенты... здесь же продавались мангалы, шампуры и решетки для традиционных шашлыков и для новомодного барбекю.
Надежда вспомнила, как долго еще ждать лета, и еще больше огорчилась.
Возле стенда с мангалами и шампурами крутился какой-то озабоченный мужчина.
– Девушка! – окликнул он проходящую мимо особу в синей форменной жилетке. – Можно вас на минутку? Мне нужен мангал, только не такой, а побольше и на колесиках...
– Ищите продавца из этого отдела! – огрызнулась особа.
– А вы разве не из этого?
– Я вообще не продавец, я мерчендайзер!
– Кто?! – растерянно переспросил покупатель, но девушки уже и след простыл.
Тут же, рядом с садовой мебелью, был любимый отдел Надежды – цветочные горшки, кашпо, самые разные подставки и подвески для цветов, решетки для вьющихся растений...
Она хотела купить пару новых горшков, но если сделать это сейчас – придется продолжать поиски Антона с громоздким и тяжелым грузом, а это их еще больше усложнит.
Она наступила себе на горло и прошла сквозь любимый отдел, не задерживаясь.
Дальше была огромная секция кафеля, стеновых панелей и прочих отделочных материалов.
И тут Надежда Николаевна почувствовала знакомое покалывание в корнях волос. Это покалывание однозначно говорило ей о близости цели, о том, что охота выходит на финишную прямую...
Правда, в данном случае до финиша было еще очень далеко, Надежда еще, собственно говоря, не знала, на кого она охотится. Больше того, она не была уверена, она ли на кого-то охотится или наоборот.
Но одно было ясно: кафельный отдел лучше всякого другого подходил для конспиративной встречи, потому что здесь длинными рядами выстроились стенды, на которых крепились фанерные листы с кафелем, которые можно было перелистывать, как страницы огромной книги. И между этими листами можно было прекрасно укрыться от посторонних глаз.
Надежда медленно шла вдоль стендов, делая вид, что выбирает кафель.
Разнообразие керамической плитки ее просто подавляло. Кафель напольный и настенный, кафель для кухни и для ванной, специальный кафель для бассейна, плитки мелкие и огромные, гладкие и шероховатые, однотонные и с рисунком...
Среди этого безбрежного керамического моря слонялись такие же растерянные, как Надежда, домохозяйки, измученные неразрешимой проблемой выбора.
Надежда вспомнила, как лет двадцать назад по большому знакомству раздобыла несколько коробок бежевой чешской плитки. Тогда она приехала за этой плиткой на другой конец города, назвала продавцу с бегающими глазами пароль, незаметно передала ему из рук в руки деньги, ей вынесли плитку через служебный вход магазина, и она целую неделю чувствовала себя счастливой и удачливой.
До того самого дня, когда половина плиток по неизвестной причине покрылась мелкими трещинами.
Эти приятные воспоминания были внезапно прерваны: слева от нее мелькнул знакомый силуэт.
На этот раз, вне всякого сомнения, это был Антон.
Он метнулся к одному из кафельных стендов и скрылся за раздвижным щитом.
Надежда Николаевна огляделась по сторонам и юркнула за соседний щит. Отсюда ей были видны ноги Антона, и с некоторым трудом она могла расслышать его голос.