Вдруг слева, из небольшого леска, донесся слабый звук охотничьего рога: кто-то подавал двукратный протяжный сигнал. Это была просьба о помощи. Помчавшиеся на этот зов охотники с ужасом обнаружили истекающего кровью короля, у которого сапог на правой ноге был изодран в клочья. Рядом, с разорванным горлом, лежал его красавец-конь. Собаки обнюхали забрызганную кровью землю и, испуганно скуля, сбились в кучу.
Король был бледен от потери крови, раздражен и на все вопросы только сердито ответил:
— Черный волк.
Рану быстро перевязали, короля посадили на другого коня, и часть всадников исчезла в поисках волка за деревьями, остальные невесело тронулись в обратный путь. День был испорчен. Оглядев присутствующих, король спросил:
— Где Ана?
Но принцесса уже показалась на гребне холма. Она медленно ехала на измученном коне и не спускала глаз с приближающегося в толпе всадников короля.
— Что случилось, Кор? — хриплым от волнения голосом крикнула она издалека. — Ты ранен?
— Все в порядке, — отмахнулся король и обратился к спутникам: — Я боялся, что вы слишком далеко, но, к счастью, мой рог был услышан.
— Это принцесса привела нас сюда, — сказал рослый рыжебородый ратник, которого король, в числе других десяти молодцов, всегда брал с собой для охраны.
Король удивился и, пристально глядя на подъезжающую Ану, медленно произнес:
— А откуда принцессе было известно, что я здесь?
Его слова произвели неприятное впечатление на подданных. Все задумались, хмуро поглядывая на принцессу. Ветер донес до Аны этот разговор, и, подъехав, она с вызовом возразила:
— Я понятия не имела, что король здесь! Я не приводила вас к нему. Я сказала, что волк, гнавшийся за мной через всю долину, отстал здесь, за холмами. Вы поскакали сюда и, вижу, обнаружили раненого короля. И вообще, я не понимаю, в чем тут дело…
Рыжебородый ратник усмехнулся:
— В том, что на короля напал волк. Странно, что принцесса, примчавшаяся из этих мест, не слышала ни криков, ни звуков рога.
Ратники на пританцовывающих конях медленно и незаметно окружали Ану, недобро оглядывая ее. С каждой минутой их подозрения росли.
— Да… Я ничего не слышала… только свист ветра в ушах…
Принцесса казалась взволнованной и немного растерянной. Король хотел снова двинуться в путь, но рыжебородый, уже с открытой ненавистью смотревший на Ану, обратился к нему:
— Повелитель наш, дозволь мне сказать. — Изнемогший от раны король недовольно поморщился, но кивнул. — Принцесса искала Любомира, и в ту же ночь волк убил его.
— Это правда, Ана? Зачем ты искала Любомира? — удивился король.
Девушка молчала, опустив глаза. Незаметно приблизившиеся к Ане двое ратников бросились на нее и схватили с обеих сторон за руки. Мгновенно девушка, навалившись всем телом на левого всадника, правой ногой нанесла сильный удар в лицо другому и высвободившейся правой рукой выхватила короткий меч из ножен, висевших у нее на поясе. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что второй всадник, не дожидаясь, пока меч вонзится ему в грудь, отпрянул. Ана подняла коня на дыбы и, размахивая мечом, крикнула:
— Уберите свои грязные лапы! Вы что, думаете, что я волк?!
— Прекратите! — зло закричал король на ратников. — С ума сошли?
Всадники тотчас разбились на две враждебные группы: свита окружила короля, а ратники сгрудились поодаль. В который раз за сегодняшний день обнажились мечи. Ана, отъехав на безопасное расстояние, с тревогой следила за происходящим.
— Не покрывай оборотня, король! Справедливости! Мы сами разберемся с ней! — хмуро кричали обозленные ратники.
Рыжебородый приблизился к королю и, бесстрашно глядя ему в глаза, сказал:
— Волк убил уже столько людей, сколько родилось в долине за шесть лун — так говорят в деревнях. Он убил моего брата. Позволь нам проверить твою сестру огнем. — Король вздрогнул. — Мы привяжем ее к дереву, разложим рядом большой костер и будем ждать. Если она оборотень, она примет свой колдовской облик, если нет — с принцессой ничего не случится. Позволь нам сделать это! Люди в долине ропщут…
— Мне плевать на то, что они ропщут! — закричал король и ударил рыжебородого плеткой по лицу так, что брызнула кровь. Ратник, охнув, схватился за лицо. Его лошадь испуганно шарахнулась в сторону. — Здесь я король! Однажды я уже убил того, кто был мне дорог! — свирепея, страшным голосом кричал Кор. Притихшее окружение покорно внимало. — Не сметь трогать принцессу! Пошли все прочь! — И первый поскакал в замок.
10.
Ана пришла на половину Кора нежданно-негаданно. В подсвечнике на столе горели всего две свечи, их мерцание едва освещало лицо сидящего напротив Аны Кора, и девушка, легко и изящно передвигаясь по большой, излишне роскошно обставленной комнате, зажгла все свечи, какие только нашла. Кор, усмехаясь, наблюдал за ней.
Когда засияло множество огоньков, Ана вновь села за стол напротив брата. Выглядела она довольной. Кор налил ей вина, но Ана не прикоснулась к нему.
— У тебя здесь холодно… Наверное, уже лет сто не зажигал камин? сказала она.
— Я не такой нежный, как ты, — фыркнул Кор. — Платьев не ношу.
— Я иногда надеваю мужской костюм, — с шутливым вызовом ответила Ана.
— Я заметил.
Кор пил вино, спокойно поглядывая на Ану, и не торопился расспрашивать. Принцесса была немного бледна, но по-прежнему красива.
— Я хотела тебя поблагодарить за то, что ты не дал меня унизить, вчера на охоте… — выговорила Ана, опустив глаза.
— Тебе нечего бояться.
— А я боюсь, Кор, я очень боюсь волка…
— Стены замка надежны, как скала.
— Да… Но только вчера волк напал на тебя… Как твоя рана?
— Все зажило, как на собаке.
— Фу, какое грубое сравнение!
Кор хрипло рассмеялся.
— Что, не любишь собак?
— Как и ты.
— Да. — Кор помрачнел. — После Дола я не люблю собак…
— Извини… У тебя тут… не хватает женской руки… — запинаясь, проговорила Ана и обвела глазами комнату.
Она уронила под стол свой крошечный кружевной платок, который держала в руке, шурша платьем, наклонилась и подняла. Тут же встав, она нерешительно пошла к двери. Кор хищным движением метнулся за ней и, взяв за плечи, повернул к себе. Ана казалась очень смущенной, по ее бледному лицу пошли красные пятна. Кор настороженно смотрел на нее.
— Ты помнишь наш разговор? — прошептала Ана. — Кажется, ты сделал мне предложение…
Кор расслабился и, наклонившись, медленно поцеловал девушке ладонь. Не выпуская ее руку и пристально глядя в зардевшееся лицо, он спросил: