Привал им все-таки пришлось сделать. Корнышев принял решение отдохнуть, когда они вышли к охотничьей заимке, потому что Никифор мог не выдержать этой сумасшедшей гонки. Распечатали сухпайки. Ели торопливо, словно спешили поставить галочку в некой ведомости.
– Как ты попал к Захарову? – спросил Корнышев.
– Не сразу, – ответил Никифор. – Он сам меня разыскал. В прошлом году. Сказал, что есть интересная работа. Какая – не стал объяснять. То есть про Катю он – ни слова. Я про Катю и про вас узнал вот буквально только что. Совсем недавно.
– Но Захаров, я думаю, изначально был в курсе того, что ты – никакой не Сомов, а Никифор Ведьмакин.
– Конечно, – кивнул старлей. – Я так понимаю, что Захаров собрал у себя тех, кто был каким-то образом причастен к истории с моей сестрой. С того или другого бока.
– А до того ты как жил? До встречи с генералом Захаровым.
– Академию закончил…
– Нашу?
– Да, нашу. Повоевал немного. Обычная, в общем, биография.
– Дуешься на меня?
– За что?
– За то, что я тебя когда-то с Кипра вывез?
– Нет, – искренне ответил Никифор. – Мне моя жизнь нравится. Занимаюсь настоящим делом. Чувствую себя человеком. Если бы мы в тот раз остались на Кипре, нас, может быть, и в живых бы сейчас не было. Такие деньги, – покачал головой. – Наверняка к нам бы уже пришли. И защиты от этого никакой нет. Нет спасения. И потом… Чего вам терзаться? Вы свою работу выполняли. Верили, что так будет лучше. Мне и вправду так лучше. Только вот с Катей плохо получилось. Да и тут, если разобраться, вашей вины нет…
Он запнулся. Не сразу решился продолжать. То есть сам для себя он выводы сделал, но теперь этими выводами предстояло поделиться с посторонним человеком…
Никифор хмурился. Корнышев делал вид, что целиком поглощен своими галетами.
– Так получается, – сказал с усилием Никифор, – что мы порой страдаем из-за людей, которых любим и которые любят нас. Из-за самых близких наших. Вот мой отец…
Подступал, похоже, к главному.
– Давай не будем об этом говорить, – великодушно предложил Корнышев.
Никифор будто его не услышал.
– Он позаботился о Кате, – сказал старлей. – Или о нас обоих, что точнее. Он думал, что делает нам лучше. Что обеспечивает наше будущее. А будущее в итоге оказалось вот таким, – с горечью сказал Никифор и повел вокруг рукой. – Бедную Катю гоняют по всему лесу, и я еще не знаю, останется ли она в живых. Я-то ладно – я ей брат, и я ее люблю. А вы идете вместе со мной и, случись что, будете голову подставлять под пули. Ради чего?
Только теперь Корнышев догадался, к чему весь этот разговор. Никифор у него прощения просил. За своего покойного отца. Потому что не было уже полковника Ведьмакина в живых, а все тянулась цепочка страшных и кровавых событий, предопределенных давними поступками полковника. Не дрогни он тогда, совладай с искушением – и судьбы многих людей складывались бы иначе. Катя, Никифор, Корнышев, Нырков, Потапов… Всех сразу и не упомнишь, кто мог бы полковнику Ведьмакину предъявить свой отдельный счет.
Корнышев потрепал Никифора по плечу.
– Ника, мы всех их победим! Вот увидишь!
Он просто хотел парня приободрить.
Но больше ничего не успел сказать.
Потому что где-то далеко-далеко, ниже по ручью, ударили автоматные очереди. Сначала короткая, в три выстрела. А уж потом – долгая, нескончаемая, убийственная.
* * *
Костомаров напрасно взбирался на дерево, только терял время. Он появился под деревом через минуту или две после основных развернувшихся здесь событий, и самого главного не видел.
Когда страх окончательно сковал Катю, она вцепилась в ствол дерева мертвой хваткой и молилась истово, как это случалось в самые тяжелые моменты ее житья-бытья в скиту. Медведица, разъяренно рыча, поднималась все выше. Катя в ужасе закрыла глаза. Она ждала, когда зверюга своей когтистой лапой рванет ее плоть. Уж лучше сразу – да об землю. Один конец. Катя открыла глаза. Увидела клыки медведицы совсем близко. Да, лучше уж об землю. Оттолкнулась от ствола и полетела вниз. Промелькнула черной тенью мимо не успевшей среагировать медведицы. Пытаясь ухватиться за ветки, раз за разом срывалась, но падение замедлялось, ветки амортизировали, как батут, и хотя Катя упала с дерева бесформенным мешком, все-таки обошлось без крупных несчастий. Она ушиблась, но руки-ноги уцелели. Катя была как получивший ранение в бою солдат – тот тоже порой в горячке боя не замечает своих ран.
Прихрамывая, Катя побежала прочь. Она слышала, как рычит разъяренная случившейся неудачей медведица. Потом мужские крики. Потом автоматная стрельба. Любой звук только прибавлял сил Кате. Она бежала, не разбирая дороги. И, только уже отбежав достаточно далеко от страшного места, обнаружила близко протекающий ручей. Оказывается, она подсознательно все это время удерживала его в поле зрения, используя как путеводную нить, которая должна была вывести ее к парому.
Теперь Катя не останавливалась ни на секунду. Погоня ее настигала, она это чувствовала. И нельзя было лишиться последнего представившегося ей шанса.
Она с опозданием обнаружила, как прежде синее небо утеряло яркость. Близился вечер. Богуславский когда-то говорил ей, что по ночам паром не ходит. Катя прибавила ходу.
К реке она вышла в один миг. Даже не подозревала, что цель уже близка. Ни плеска воды она впереди не слышала, ни просвета не угадывала. Просто вдруг приподнялся бережок, по которому она бежала, деревья расступились – и вот она, река.
По реке плыл пассажирский теплоход. Красивый. Белый. Недоступный. Помощи оттуда не дождешься. Катя проводила его тоскующим взглядом. Глаза ее были полны слез. Только сейчас она ощутила одиночество собственного существования так сильно, как не чувствовала даже в часы своего панического бегства через лес.
Катя побежала вдоль реки. Почти сразу она увидела паром. Только было не понять, приближается он к этому берегу, где Катя была, или, наоборот, удаляется. Пробираясь вдоль воды, Катя раз за разом бросала на паром растревоженный взгляд. И очень скоро поняла, что он уходит. Только бы это был не последний его рейс.
Пристань здесь была крохотной. Несколько бетонных плит, выложенных в ряд; маленькая деревянная будка с надписью «касса». Рядом продуктовый киоск с зарешеченными окнами. Замки висят. Нет ни души. Безлюдье.
На стене кассы Катя обнаружила выцветший бумажный листок с расписанием рейсов. Взглянула на свои часы. На сегодня рейсов больше не было. Она почувствовала себя беглецом, который, улепетывая по каким-то длинным коридорам кажущегося бесконечным лабиринта, вдруг оказался в тупике. И некуда больше бежать.
Вокруг был лес. В этот лес уходила неширокая асфальтированная дорога. Чуть дальше вдоль берега какие-то конструкции. Когда-то давно там, похоже, собирались возвести причал и склады, но что-то не сложилось, все бросили на полпути. И эта заброшенность снова напомнила Кате о ее одиночестве.