— В лес мы пошли вместе, а вот как она от меня оторвалась тогда, я не помню. Я испугалась страшно, долго болела потом. — Женя немного помолчала. — Хочешь, покажу тебе ее фотографию?
История меня заинтересовала. Такие интригующие сюжеты встречаются не каждый день. Женька меж тем покопалась в коробке и достала оттуда старенькую черно-белую фотографию: группа детей стоит на фоне школьного здания.
— Вот она, — Женька ткнула пальцем в худенькую девочку в первом ряду. — Это Света, моя сестра.
Внешне Света была очень похожа на Женю. Или, если уж соблюдать хронологию, Женя похожа на Свету — такая же высокая, худенькая, светловолосая. Но, если приглядеться, становилось заметно одно весьма существенное различие. У покойной Светланы подбородок был слегка скошенный, что придавало ей сходство с овцой. Женька же была обладательницей волевого модельного подбородка.
— А это что за ребята? — попыталась я отвлечь подругу от разговоров о «зловещем роке». Мрачная тема портила наши легкие отношения, как фея Карабос, пришедшая без приглашения на день рождения принцессы Авроры, более известной широкой публике под псевдонимом Спящая Красавица.
Евгения отхлебнула горячего чаю, громко шмыгнула носом и с надрывом в голосе пояснила:
— Вот это и это, — она потыкала пальцем в двух девочек, стоящих рядом с покойной сестрой, — Светочкины одноклассницы. — Неожиданно она рассмеялась: — Представляешь, они до сих пор там живут. В Верхней Яйве… Никогда никуда не ездили. Обе теперь толстые такие. Кошмар! Обе замужем, дети у них.
На мой взгляд, девахи на фотографии и в юном возрасте не отличались болезненной худобой. Предсказать, во что они превратятся через пять, от силы шесть лет, смог бы даже человек, не обладающий даром прорицания. Дабы не критиковать верхнеяйвинских дам, я переключилась на юных джентльменов, чьи лица были, несомненно, на порядок выразительнее. В центре стоял невысокий упитанный мальчишка с ангельскими кудряшками и ярко выраженным комплексом Наполеона. Справа к нему жался застенчивый темноволосый мальчик, а слева, небрежно положив руку на плечо толстяка, стоял огромный парень, по внешнему виду типичный двоечник и хулиган.
— Это тоже одноклассники?
— Вот этот, — Женя показала на «двоечника», — наш, яйвинский. Васькой его зовут. Школу закончил еле-еле. Пил чуть ли не с первого класса. У него и отец такой же… Отец помер лет пять назад, допился до смерти. А Васька еще раньше, по слухам, в Москву уехал. Только я в это не верю. Чтобы в Москве выжить, надо умным быть или ловким. А Васька — он ни то ни другое. Злой он, только кулаками махать умеет. Я тогда еще маленькая была, сама этого не помню, но говорят, что он всеми мальчишками командовал. Пока не появился вот этот парень, Юрка.
Я нисколько не удивилась, когда Женя с отвращением показала на толстяка. Как правило, таких зовут «жиртрестами» и, по возможности, травят. Но из всякого правила бывают исключения. Исключения возникают, когда «жиртрест» обладает твердым характером и мастерством манипулятора. В этом случае он умело стравливает своих злейших врагов, а потом сидит на горе, как мудрая обезьяна из китайского фольклора, и наблюдает, как внизу дерутся тигр и лев. Судя по нахальному взгляду, толстяк с фотографии как раз относился к разряду исключений.
— Да уж, на редкость мерзкий тип, — согласилась я, твердо решив не перечить и дать Женьке выговориться.
Но Женька, похоже, уже закрыла эту тему.
— Вот, пусть пока у тебя полежит… — Она сунула фотографию обратно в коробку.
— А что, у вас дома завелся кто-то нечистый на руку? — Ее опасения по-прежнему удивляли меня, поскольку Иван с приятелем скорее свое отдадут, чем возьмут чужое.
— Видишь ли, — застеснялась Женька, — я тебе не говорила… ко мне приехал мой младший брат.
Женькины родственники, до этой минуты никоим образом себя не проявлявшие, вдруг скопом материализовались, одна — в виде фотографии и печальных воспоминаний, второй — лично явившись в столицу.
— Надолго? — осторожно поинтересовалась я, потому что среди многочисленных событий и явлений, коими так богата жизнь, одним из наименее приятных является приезд провинциальных родственников.
Как правило, родственники приезжают, когда им удобно, полностью игнорируя ваши планы. Хорошо, если они предупреждают хотя бы за неделю, но чаще они звонят прямо с вокзала, как вариант — из аэропорта, и радостно сообщают, что уже в Москве, и требуют заехать за ними, потому что «сумки очень тяжелые от гостинцев». В качестве гостинцев обычно выступают банки с домашними компотами, вареньем, огурцами и помидорами. Если в местах проживания родственников есть крупная водная артерия, то к овощному набору добавляется вяленая, сушеная и соленая рыба; если населенный пункт расположен в лесном массиве, то в качестве подарка привозятся связки сушеных грибов.
В период обитания в вашей квартире родственники имеют обыкновение уходить и приходить, как им вздумается, ежедневно звонить домой и подолгу разговаривать по телефону. Счета, разумеется, потом оплачиваете вы. Любят критиковать вашу манеру вести хозяйство — «почему у тебя холодильник пустой», «в морозилке всегда должно быть мясо», — а также надолго занимать ванную комнату, особенно по утрам, когда вы опаздываете на работу.
За долгие годы замужества мне неоднократно приходилось переживать внезапные визиты мужниной родни. К счастью, после развода почетное право принимать дорогих гостей осталось у бывшего супруга. Но воспоминания были еще очень свежи, поэтому я первым делом и спросила у Женьки, надолго ли пожаловал ее братец.
Ее ответ подтвердил худшие мои опасения: братец пожаловал навсегда. Братец младший, стало быть, парню от силы лет восемнадцать, не больше. Полученное образование — средняя верхнеяйвинская школа — вряд ли позволит ему поступить в приличный московский вуз. Возникал вопрос, как столь внезапно появившийся родственник предполагает зарабатывать себе на жизнь. Судя по тому, что Евгения перевезла ко мне купленный недавно ноутбук, братец не очень разборчив в способах добывания денег.
— А ты как же без компьютера? — на всякий случай уточнила я. — У тебя же там амуры…
Женька нахмурилась; видимо, я задела больное место.
— Придется сделать перерыв на пару недель. Слушай, — оживилась она, — а давай я тебе свой пароль на «аську» и на почту напишу. Будешь раз в два дня выходить в сеть и от меня приветы передавать.
— Кому?
— У меня там все организовано. Есть специальная папочка — «BOYS», в ней все мои «женихи».
Меня это предложение изрядно смутило: из прочитанных в детстве романов я твердо усвоила, что чужие письма не вскрывают. Свою позицию насчет этичности таких поступков я немедленно озвучила, заодно поинтересовавшись, а что, собственно говоря, такое произойдет через две недели, что позволит ей забрать ноутбук обратно? Братец свалит на историческую родину? Очень сомнительно. Если человек задумал тунеядствовать, лучше всего это делать в Москве. В большом городе условия для тунеядствования более благоприятные. Женька пояснила, что она почти договорилась с одной знакомой, специализирующейся на устройстве корпоративных праздников и гастролей, и та обещала взять братца в четырехмесячную поездку по стране. Отчаливают они через две недели, так что…