Несколько прошедших дней он лелеял надежду, вдруг ей понравится жизнь в Шарлотсвилле и она решит остаться. Джеки любит свою вновь обретенную семью и стремится сблизиться с родными. Она с увлечением занимается садом, и, что самое, интересное, у нее это очень хорошо получается. Пикники под деревом, пицца вместо обеда... Она все умела превратить в шутку и во все привнести радость. Но, увидев сейчас перед собой светскую красавицу в бриллиантах, Бен понял, насколько смешны его надежды. Не надо было приглашать Джеки к Морейнам. Ей будет скучно, а он будет разрываться между ней и старыми друзьями.
— Жаль, что это всего лишь барбекю. Джеки так готовилась. — Кэри прислонилась к стене, засунув руки в карманы, и, склонив голову набок, разглядывала Бена.
— Она выглядела потрясающе. — Бен чувствовал себя виноватым, что не объяснил Джеки, какого рода вечеринки он посещает. Этот вечер превратится для нее в двойное разочарование. Может, стоит все отменить?
— Я тоже так думаю. Но она всегда потрясающе выглядит, правда? Даже не верится, что они с Джулианой близнецы. Когда она только приехала, я удивилась — точная копия Джул и при этом совершенно другая. Но Джеки действительно совсем другая. Я не знаю, как это объяснить, но, когда вы увидите Джул рядом с Джеки, вы все поймете.
— Свадьба уже скоро?
— В следующем месяце. Скорей бы, потому что мама совсем закрутилась и изнервничалась. Зато, когда я буду выходить замуж, она уже все будет знать...
— Извини, что заставила ждать, — раздался голос Джеки, и сама она появилась в гостиной.
Бен обернулся. Джеки переоделась в простой сарафан, расчесала волосы, придав им обычный слегка растрепанный вид, и все равно выглядела загадочной и недосягаемой. Бен испытал неожиданный прилив желания, увидев, как плотно сарафан облегает ее высокую грудь и тонкую талию. Если бы в нескольких шагах не стояла Кэри, Бен схватил бы Джеки в объятия, отнес в спальню и... Пропади пропадом это барбекю!
— Чудесно выглядишь, — сделал Бен комплимент, чтобы что-то сказать.
Джеки улыбнулась, но огорчение все еще стояло в ее глазах.
— Спасибо. Идем?
Когда они добрались, забросив по пути Кэри домой, вечеринка была уже в самом разгаре. В бассейне бесились подростки, взрослые разбрелись по саду с бокалами вина и банками пива в руках. Из колонок, выставленных в раскрытых окнах, лилась спокойная джазовая музыка, на огромном гриле жарились цыплята и бургеры.
— Привет, Бен. Хорошо, что пришел, — приветливо сказала Сиси, целуя его в щеку, и повернулась к Джеки.
— Это Джеки де Марсель, — представил Бен. — Джеки, это Сиси Морейн.
— Очень приятно. — Джеки улыбнулась и пожала протянутую руку.
Бен увидел удивление на лице Сиси. Он обвел взглядом всех присутствующих. Несколько человек поприветствовали его взмахом руки, но женщины не могли скрыть своего удивления и рассматривали Джеки. Что их так удивило? То, что он пришел со спутницей, или очевидная юность Джеки?
— Бен сказал, что ты приехала из Калифорнии погостить, — задумчиво произнесла Сиси, разглядывай Джеки. — Но твое лицо кажется мне удивительно знакомым. Мы не могли встречаться раньше?
— Не думаю. Я живу в Малибу и иногда во Франции. А здесь живет моя мать со своей семьей. Ой, вы наверняка знаете Джулиану Беннет, а мы с ней близнецы. Она работает в библиотеке.
— Точно, — улыбнулась Сиси, довольная, что все выяснилось. — Хочешь, я представлю тебя остальным, или ты сам сделаешь это, Бен?
Характерным жестом Джеки склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Бена. Он отрицательно покачал головой и перевел взгляд на Сиси.
— Сделай это сама, а я пока принесу нам что-нибудь выпить.
Огорчение, промелькнувшее на лице Джеки, кольнуло Бена в самое сердце. Но он не мог заставить себя представлять ее своим друзьям и знакомым. Посмотрев на подростков, все еще плескавшихся в бассейне, он чуть не застонал — Джеки была не намного старше их, а он мог быть их отцом.
— Привет, Бен! Рад тебя видеть! — Хэнк Морейн хлопнул его по спине и широко улыбнулся. — Я только что познакомился с Джеки. Какая красавица! Она попросила рассказать о моих розах и дать ей несколько советов.
— Да, она всерьез увлеклась садоводством, — пробормотал в ответ Бен, ища глазами Джеки в толпе гостей. Он обнаружил ее в окружении людей, и, судя по взрывам смеха, она прекрасно себя чувствовала.
Бен перевел взгляд на Хэнка, ожидая неизбежного комментария по поводу молодости его спутницы. Но Хэнк лишь тепло улыбнулся и сказал:
— Я очень рад, что ты сегодня здесь. Нам очень не хватало тебя. Ведь со дня смерти Эммы ты почти не показывался на вечеринках.
Бен молча кивнул. Ему не хотелось сейчас думать об Эмме. Он все еще испытывал подспудное чувство вины перед ней. Наверняка она там, на небесах, решила, что он сошел с ума, выбрав из всех женщин молодую и сумасбродную Джеки.
Бен прогуливался по саду, перебрасывался приветствиями со старыми друзьями, останавливался подольше поболтать кос с кем из них. Вскоре к нему присоединилась Джеки.
— Я думала, ты собирался принести вино мне, — шутливо упрекнула она его, забирая полупустой стакан. Он не заметил, как выпил ее вино вместо своего пива.
В этот момент к ним подошли Томлинсоны, и Джеки приветливо улыбалась, пока Бен представлял её.
К своему удивлению, Бен получил большое удовольствие от вечеринки. Джеки тоже казалась очень довольной. С ее лица не сходила улыбка, она была дружелюбна и приветлива со всеми, умело поддерживала беседу на любую тему. Оказалось, что она намного умнее и информированнее, чем Бен считал.
Видимо, она понимала, что с ним происходит. В разгар жаркого спора об инвестициях Джеки бросила на него взгляд, в котором читался откровенный вызов. Он вспомнил, как в одну из первых встреч она заявила ему, что красивая молодая женщина отнюдь не всегда безмозглая кукла. Что ж, сегодня она блестяще продемонстрировала это. Бен не сомневался, что его друзьям Джеки понравилась.
Вечеринка закончилась далеко за полночь. Несколько раз Джеки ловила на себе любопытные взгляды, но в них не было осуждения. Она понимала друзей Бена — долги пять лет после смерти Эммы он жил замкнуто и одиноко и вот впервые появился с женщиной.
— Мне понравилось, — сказала Джеки, когда Бен открыл для нее дверцу машины. Она помахала рукой хозяевам и забралась в пикап.
— Я рад. — Наклонившись, Бен поцеловал ее в губы долгим поцелуем.
— Ммм... Это мне тоже нравится, — прошептала он.
Бен сел за руль и посмотрел на нее разгоряченным взглядом.
— Последние три часа я только об этом и думал.
— Ваша выдержка потрясает, Бен Дэвис. — Потянувшись к нему, Джеки вернула поцелуй. — Я сама чуть не втащила тебя в ванную комнату, чтобы немедленно предаться разврату. Представляешь, если бы нас кто-нибудь застал?