— Я сегодня сидела у пятого дома, ждала одну девчонку из нашего класса. Вижу, ты идешь…
— И в котором часу это было?
— В начале четвертого.
— Верно! А что дальше?
— Я смотрю, ты идешь, за тобой какой-то мужик!
— Но почему ты решила, что он за мной следит?
— Потому что! Это было очень явно. Ты остановился, и он остановился, ты достал ключи, а он за тобой в подъезд втиснулся.
— Действительно, был какой-то мужик… Мы с ним в лифте ехали.
— Так вот, он вскоре вышел и пошел к автомату, а я за ним. И услыхала, как он говорил, наверное, этому Филе, что нашел тебя, что знает твой адрес, но сегодня ты будешь заниматься весь вечер и никуда не пойдешь, ты будто бы встретил кого-то и сказал…
— Действительно, я встретил одного знакомого… Черт, кажется, и вправду они меня вычислили… Вот уж не подумал бы… Это все?
— Ничего не все! Я пошла за ним, и теперь я знаю, где он живет и кто он такой!
Костя взглянул на нее с уважением.
— Ты его выследила?
— Ага! Его зовут Сергей Федорович, и он этот, француз!
— Француз?
— Ну да, это он приходил к Натке вместе с Филей, французом притворялся…
И Алла сообщила Косте все, что ей удалось узнать.
— Потрясающе! Не такие уж они идиоты, как я сперва подумал, если заподозрили меня… Интересно, где я прокололся? А может, они просто проверяют все возможные версии.
— Костя, тебе надо быть очень осторожным, — тихо проговорила Алка, не глядя на него.
— Да, похоже на то… Во всяком случае, информация требует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!
Алка вспыхнула.
— Костя, а что ты теперь будешь делать, а?
— Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно — сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.
— И с Олегом тоже не надо встречаться, — тихо посоветовала Алка.
— С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!
— А где вы картину-то спрятали? У кого?
— Много будешь знать, скоро состаришься! — щелкнул ее по носу Костя. — Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящий друг! Но у меня к тебе есть просьба…
— Просьба? Какая? — с готовностью воскликнула Алка, глядя на Костю преданными глазами.
— Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все ему объясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будет осторожен.
— Ты думаешь, что за ним тоже следят?
— Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем черт не шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?
— Конечно. Можешь на меня положиться.
— Это я уже понял.
Степанида съездила на телефонный узел, на обратном пути забежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей не терпелось сообщить той новость — картина нашлась!
Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанида воскликнула:
— Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая! Картинка нашлась!
— Как нашлась? — ахнула пожилая дама. — Как в прошлый раз?
— Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они все сделали! Они такие…
И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историю возвращения картины.
— Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзя говорить! — спохватилась Степанида. — Ни одной живой душеньке!
— Хорошо, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Обещаю — ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?
— Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца, как вы велели. И вот купила…
— Стеша, как я без тебя жила?
Степанида расплылась в довольной улыбке.
— Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, — призналась она. — Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить… Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?
— Разумеется.
— А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!
— То есть как? — рассмеялась Юлия Арсеньевна. — Кто это должен лопнуть и зачем?
— Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились, одним словом.
— А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?
— Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла — ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…
— Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?
— Да.
— Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?
— С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала — и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?
— Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.
Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.
— Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.
— Меня? — крайне удивилась Степанида. — Я никому телефон не давала. — Она взяла трубку. — Слушаю! Алка, ты? Что случилось?
— Я! Степка…
— Погоди, как ты узнала телефон?
— У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!
— Ал, ты чего? Рехнулась?
— Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… — тараторила Алка.
— Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?
— Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!
— Да что стряслось, можешь толком сказать?
— А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…
— Ладно, подожди!
Прикрыв трубку ладонью, она сказала:
— Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…
— Разумеется, зови!