Здесь было многолюдно. На скамейках сидели несколько компаний старушек. Вероника отметила про себя, что неплохо бы было побеседовать и с ними. А пока, скрывшись в тени деревьев, она сделала несколько снимков местности, постоянных торговых точек, подъездов транспорта, наиболее проходных мест. И начала свои расспросы с продавщицы хот-догов — больше тут под открытым небом ничем не торговали. Рядом находилось несколько киосков, но Вероника решила, что продавцы в них имеют небольшой обзор, и поэтому их стоит расспрашивать в последнюю очередь.
Вероника представилась корреспондентом газеты, посочувствовала тяжелой работе продавщицы и перевела разговор на пропавшего ребенка.
— Помню… Такой высокий, лысый мужчина… — подумав, ответила продавщица.
«Все тот же лысый», — отметила про себя Бри-твина.
— Он здесь бывает иногда… Сосиски у меня покупал пару раз… — продолжала продавщица.
— А как он был одет?
— Кажется… Нет, точно в плаще. Да, в плаще, я еще подумала, что ему должно быть жарко. Серый такой плащ, довольно невзрачный.
Вероника выяснила, что в тот день с ним была девушка, похожая по приметам на дочь, но ее видели издалека, поскольку девушка стояла возле машины.
Она спросила, почему продавщица запомнила именно этого лысого мужчину? Женщина ответила, что от него обычно сильно пахло дорогим одеколоном и он все время жевал мятные таблетки, видимо стараясь скрыть несвежее дыхание. А вообще-то обычно она не запоминает клиентов. Ну разве что по количеству приобретенных сосисок…
— А еще? Еще какие-нибудь приметы помните?
Продавщица отрицательно покачала головой:
— Лицо обычное такое, ничем не примечательное.
— Может быть, усы или борода?
— Нет… Вот если бы мне фотокарточку показали, я его бы узнала, а так описать не могу…
Вероника незаметно остановила пленку в диктофоне, спрятанном в кармане ветровки.
— Вот мой телефон, — сказала она напоследок продавщице и написала номер на обрывке бумаги. — Если тот человек появится или вы что-нибудь узнаете, позвоните, пожалуйста.
Вероника подошла к скамейке, на которой в рядок сидели пять старушек.
— Здравствуйте, — сказала она. — Я корреспондент, пишу статью о пропавшей девочке. — Мне бы хотелось услышать все, что вы о ней знаете.
— Что за девочка? — поинтересовалась одна из старушек. Вероника подробно описала Соню. В который уже раз…
— Да что мы знаем… — протянула одна и осеклась, получив локтем в бок от своей товарки.
— Мы здесь целыми днями сидим, многое видим, — подхватила та нить разговора. — Только вот слушать нас не хотят. Не верят.
— Расскажите, пожалуйста… — Вероника устроилась между старушками и опять включила диктофон. И скоро ей стало ясно: кроме того, что ей рассказали другие люди, она, скорее всего, ничего не услышит. Но оставался все-таки некоторый шанс выловить в этом потоке сведений о погоде и состоянии здоровья что-либо ценное.
— Видели мужчину… Лысого такого, в плаще… — Этому сообщению она ничуть не удивилась.
Диктофон работал, Вероника согласно кивала и наблюдала за окружающей жизнью.
Вот какой-то мужчина купил бутылку воды и протянул ее маленькой девочке в газовом платье. Мужчина, широко улыбаясь, присел перед малышкой на корточки. Девочка пила воду, запрокинув голову и почесывая ногу, задирая и без того короткую юбку. Лица мужчины не было видно, Вероника отклонилась в сторону, чтобы разглядеть его, и тут к нему подошла женщина. Мужчина поднял девочку, посадил себе на шею и, забрав у женщины сумки, пошел вместе с ней к домам.
— Сейчас этих маньяков развелось, а раньше-то… — услышала она голос старушки и опять погрузилась в свои наблюдения.
С удивлением Вероника отметила большое количество лысых и лысеющих мужчин, которые в первую очередь привлекали ее внимание.
Вот один из них остановился и раздает сигареты стайке мальчишек… Что-то говорит ребятам, пытается поймать кого-нибудь из них, но пацаны бросаются врассыпную…
Мужчина оглянулся и, встретившись взглядом с Вероникой, опустил глаза и быстро пошел прочь. Вероника хотела было броситься за ним следом, но заметила, как он, почти не пригибаясь прошел под низенькой аркой на детской площадке, и тут же вспомнила, что похититель был высокого роста.
Тут Вероника использовала еще один навык из прошлой практики репортера и, не поднимая фотоаппарата, сделала несколько снимков парка.
Старушки выдохлись на пятнадцатой минуте, начав говорить о вещах, совершенно не имеющих отношения к делу. Вероника расспросила их, не запомнили ли они особых примет, и, получив отрицательный ответ, остановила кассету. Потом на всякий случай оставила старушкам свой телефон и направилась к следующей группе, расположившейся на скамейке неподалеку.
Так она обошла всех, кто мог бы видеть в тот день ее дочь и похитителя, нащелкала целую пленку, записала кассету бабушкиных рассуждений и приобрела стойкую головную боль. Когда она уходила, то знала об этом парке и его посетителях практически все.
Обо всех посетителях, кроме одного…
В магазине фотопринадлежностей Вероника Сергеевна приобрела большие листы фотобумаги, затем в машине выпила таблетку анальгина и, позвонив своему старому знакомому, который работал фотокорреспондентом в «Московском комсомольце», договорилась с ним о встрече.
Он ждал ее у входа, попыхивая трубкой и роясь в многочисленных карманах своего операторского жилета. Увидев Веронику, улыбнулся и пошел навстречу.
— Привет, Максим!
Бритвина отметила про себя, что, кажется, этот человек по-прежнему влюблен в нее, как много лет назад, и тут же, чисто по-женски, решила, что обязательно постарается это использовать. Хоть и расстались они когда-то не очень хорошо, но ведь время — лучший доктор. Оно способно вылечить любую, самую болезненную рану…
— Все хорошеешь. — Максим поцеловал ей руку.
— Старею. Приходится прибегать к ухищрениям. Пускаю пыль в глаза.
— Ну не говори ерунды. — Мужчина пропустил Веронику впереди себя через стеклянные двери. — Итак, чем я могу помочь?
Уже через сорок минут Вероника рассматривала большие фотоснимки парка, а Максим сидел на телефоне, обзванивая многочисленных друзей в разных печатных изданиях.
Он предложил организовать широкомасштабную кампанию в прессе, дать объявления о вознаграждении за сведения о пропавшей девочке, описание ее примет, может быть, напечатать фотографию где это возможно. Вероника, подумав, согласилась… Сейчас было не до церемоний.
— Только надо сделать это очень быстро!
— О чем ты говоришь, сегодня же объявления будут в вечерних газетах, и завтра — с утра — во всех остальных!
Текст объявления был составлен таким образом, чтобы ни в коем случае не напугать похитителя, напротив — предоставить ему возможность без опасений вернуть девочку родителям.