— Нравится? — самодовольно спросил нынешний начальник отделения. — На базаре в Тихорецке купил, у одного художника. Он на улице сидит и малюет всех, кто захочет. Жинка говорит, этот генерал на меня сильно похож. Отпущу усы — точно его копия буду.
Володя не разделил радость своего преемника, но не преминул заметить:
— Шо-то все здесь изменилось…
— Та еще бы! Я же здесь ремонтик забацал. А то тут после тебя такой бардак остался… Да ты присаживайся, не стесняйся…
Володя все-таки сел, но лицо его было серьезным…
— Некогда мне. Я ненадолго. Я к тебе как к представителю власти пришел. Тут одно дело.
Начальник милиции усмехнулся и заинтересованно посмотрел на своего предшественника:
— Ну-ну. Якое такое дело?
— Государственной важности! — как отрубил Володя.
Шкурат вскинул брови и с удивлением взглянул на Володю. У того был такой вид, как будто он по крайней мере знал о заговоре против Дмитрия Ивановича. Иначе какие такие могли быть дела государственной важности в станице Новоорлянской? Или опять здесь замешан этот хренов москвич? А что? Дмитрий Иванович совсем не удивится. Слово «государственный» он всегда связывал с Москвой. А этот залетный гость, из-за которого у Шкурата сплошная головная боль, как раз из нашей столицы. Шкурат насупился и пробасил:
— Валяй, Володя, докладывай — и откинулся на спинку удобного офисного кресла. Портрет висел как раз над его головой и Володя убедился, что с усами Шкурат действительно был бы похож на неизвестного генерала.
За окном поезда «Москва-Новороссийск» мелькали деревья и станции, поезд мчался на юг и приближение к нему чувствовалось во всем. На маленьких станциях, где поезд останавливался на пять-семь минут, его сразу облепляли бабки, пытающиеся проникнуть в вагон.
— А ну, все отселя! — зычно кричал проводник — здоровый усатый дядька, который стоял на страже спального вагона, не допуская к богатым пассажирам бабулек с их горяченькой картошечкой и голубцами, пирожками и вареной кукурузой, водой «Буратино» сомнительной свежести в полуторалитровых бутылях и вяленой рыбой на раскрытых газетах, чтобы пассажиры из окна видели и истекали слюнями. Пассажиры видели и истекали и выскакивали на платформу в домашних шлепанцах и спортивных брюках, быстро расплачивались и заскакивали обратно, восхищаясь низкими ценами и запахом картошечки, рыбки и кукурузы. Весь вагон жевал так, как будто возвращался из голодного края и наконец дорвался до еды. На перроне представители мелкого бизнеса таскали ведра с абрикосами и яблоками. Они бегали вдоль вагонов туда и обратно и лихорадочно искали покупателей. Поезд стоял недолго, а покупатели, не взирая на бросовые цены, еще и кочевряжились. Антон Плетнев не раз вспоминал Васю. «Вот его бы сюда! На эти фрукты! Наелся бы от пуза».
Его попутчики — степенная пожилая пара — ели только свое, припасов у них было столько, словно они собирались весь отпуск продержаться на этих стратегических запасах. Все выглядело очень аппетитно, и запах источало такой же — аппетитный и свежий. Антон не удержался и сглотнул слюну, провожая взглядом соленый огурец, который сосед откусывал аккуратно, над блюдечком, причмокивая и довольно жмурясь. Попутчица, наверное, увидела жадный взгляд Антона и угостила его. Ничего вкуснее он никогда не ел.
— Впервые ем такой вкусный огурец, — похвалил Антон. — Засол — необыкновенный.
Дама улыбнулась, довольная похвалой.
— Могу рецепт дать. Вы действительно такой ни у кого не могли есть. Это наш, семейный рецепт.
— К сожалению, не смогу воспользоваться, — вздохнул Антон. — Некому солить… — И стал вспоминать, не заготавливает ли Ирина всякие разносолы на зиму. Вроде бы на стол у них всегда все подается в магазинных банках. Наверное, все-таки не занимается она консервированием. А то бы можно было ей подарить рецепт… И подружка ее Катя тоже не отличается рачительностью, а жаль. Соленые огурцы он любит…
Соседи по купе на станциях выходили только глотнуть свежий воздух. Они осуждающе смотрели на пассажиров, скупающих на платформах все подряд. Наконец мужчина прокомментировал повальное обжорство:
— Удивляюсь невежеству нашего народа. Посмотрели бы они на эти продукты через микроскоп, на эту рыбку — рассадницу микробов, на эту картошечку, приготовленную в антисанитарных условиях…
— Простите, а кто вы по профессии? — поинтересовался Плетнев.
— Врач-микробиолог, — представился серьезный господин.
— А я паразитолог, — отрекомендовалась дама. — А вы чем занимаетесь?
— Да и я всяких паразитов ищу, — пошутил Антон.
Но попутчики его юмор не поняли и весь дальнейший путь посматривали на Антона с подозрением.
Антон мыслями вернулся к сцене прощания с Васей. Конечно, лучше было бы оставить его с Ириной. Но и так с Турецким у него полный разлад. Приходится чем-то жертвовать ради мужской дружбы. В данном случае пришлось принести в жертву и собственного сына, и женщину, которая была ему совсем не безразлична. Он знал, что Ирина искренне любит Васю. Но он также знал, что Турецкий не верит в то, что Ириной движет материнский инстинкт, он считает — Вася для нее прикрытие. Какой же Сашка глупец, если не сказать хуже!
Антон уже думал-передумал эту ситуацию, а на душе все равно было скверно. Надо как-то отвлечься, и он раскрыл детектив с заманчивым названием «Прогноз гадостей на завтра», который купил на вокзале в газетном киоске. Попытался погрузиться в чтение, но никак не мог сосредоточиться. Мысли перескочили на разговор со Щеткиным, его предотъездные наставления, как будто Антон только вчера родился на свет. Конечно, давно пора уже привыкнуть к тому, что Щеткин из тех людей, о которых говорят — мягко стелет да жестко спать. Человек он хороший, спору нет, но любит покомандовать. А Антон терпеть не мог, когда кто-то пытался им командовать. И Щеткин, кстати, это тоже знает, но вот такая натура у человека.
Если бы Щеткин был более чувствительной натурой, ему бы точно икалось в этот момент. Но Петр был человеком обыкновенным, вполне земным, и мысли его сейчас тоже занимали земные. А если точнее — он сидел в кабинете главврача психбольницы номер восемь и внимательно его слушал, пытаясь уяснить, что за тип этот Ахметов, который так ловко прятался от правосудия и, как выяснилось, заодно и подлечился.
— Ахметова подлечили, он успокоился, ведет себя тихо. Поначалу приходилось за ним присматривать. После неудачной попытки суицида бывает, что человек хочет довести дело до конца.
— Так мы можем его забрать?
— Забирайте, сейчас его приведут.
В двери кабинета постучали и медбрат пропустил вперед Ахметова. Невысокий коренастый человек лет пятидесяти переступил порог и сдержанно поздоровался с главврачом. Он окинул посторонних людей беглым взглядом. Его безучастное лицо напряглось, когда Щеткин заговорил:
— Мы вас разыскиваем уже две недели, Ахметов.