И лунный эльф кивнул в сторону компании за дальним столом.
На том и порешили. Поднявшись наверх, чародей вынес стул покрепче из своей комнаты и уселся на нем прямо посреди коридора.
Все стихло. И только снизу, из общей залы, доносился едва различимый разговор на эльфийском.
Принимая у себя Круг, Имарн велел вынести из обеденной залы все лишнее. Осталась лишь старинная железная люстра и десять глубоких деревянных кресел: по три у стен и еще одно, чуть иное, рядом со входом.
Когда с подобающей их положению неспешностью маги наконец расселись, девять кресел оказалось занято.
– Он уже ждет, – шепнул Имарн Жанне айн Крэгг.
Сегодня именно она играла роль председателя на их импровизированном собрании.
Престарелая чародейка кивнула.
– Готовы, господа? – буднично поинтересовалась она. – Начинаем.
Перед каждым креслом засветилась выпуклая голубоватая линза высотой в человеческий рост – энергетический щит.
Повинуясь жесту чародейки, двери залы распахнулись. Ритуал начался.
На пороге появился человек, облаченный в темно-синее одеяние с откинутым назад капюшоном. Лицо вновь прибывшего скрывала маска.
– Мы призываем Арна занять свое место в Круге, – голос Жанны неожиданно стал звучным и сильным, точно она сбросила с плеч не один год.
– Я пришел занять его место, – судя по голосу, кандидат был не старше лет двадцати пяти.
– Что дает тебе это право? – торжественно вопросила чародейка.
– Воля Арна и моя Сила.
Согласно ритуалу, он должен был ответить лишь: «Воля Арна».
А мальчишка-то не так прост… И изрядно самолюбив.
Впрочем, по-иному и быть не могло. Претендовать на место в Круге в его годы…
Айн Крэгг сделала вид, что все идет, как должно.
– Арн вправе назвать себе преемника, – согласилась она. – Но прежде мы должны признать его достойным.
– Назови свое имя, – потребовал Найлэн тен Денетос.
– Оно ни о чем не скажет вам, – предупредил кандидат. – Арн звал меня Кефтом.
Действительно, ни о чем… Неужели они проглядели по-настоящему сильного мага?
– Откройся тем, кому ты считаешь себя равным, – Жанна поспешила повести ритуал дальше.
К чему бесполезные вопросы, если сейчас они узнают, чего он на самом деле стоит.
– Я открыт перед вами, – просто ответил Кефт.
Девять лучей, девять сгустков магической энергии ударили в него с трех сторон.
Жанна ахнула. Кефт засиял столь чистой, столь первозданной, столь безудержной Силой, что чародейка на мгновение невольно зажмурилась.
Кефт был не просто достоин войти в Круг. Его Сила была больше, чем у любого из них.
Магические линзы дрогнули. Еще мгновение…
– Круг разомкнут, – Жанна наконец вспомнила, что может положить конец этой демонстрации могущества.
Сияние погасло. По зале прошел облегченный вздох. Линзы исчезли.
– Готов ли ты слиться и остаться собой, подчиняться и повелевать, быть выше добра и ниже зла? – продолжила чародейка. – Готов ли ты замкнуть Круг?
«Знать бы, кто придумал все эту высокопарщину, – подумала она. – Когда-то, возможно, ритуал и приводил кандидата в трепет. Очень наивного и очень неискушенного кандидата, вообразившего, что черные маги и ведьмы действительно существуют».
– Я готов.
А он немногословен, этот невесть откуда явившийся маг…
Круг никогда не изберет себе лидера. Но он достоин быть этим лидером.
– Займи свое место, – велела Жанна. – Оно твое по праву.
Повинуясь Имарну, слуги внесли в комнату большой круглый стол и зажгли дополнительные свечи.
Маги сдвинули кресла поближе к столу. Десятое кресло занимал теперь Кефт.
– Господа, – Жанна подождала, пока установится тишина. – Кефт попросил дать ему возможность высказаться. Никто не против?
Маги удивленно загудели: обычно новичок довольно долго не раскрывал себя, предпочитая вначале присмотреться. Все-таки его окружали едва ли не лучшие чародеи Двэлла. Это вам не Созвездие, куда открыт путь каждому, кто готов безоговорочно подчиняться воле наиболее опытных интриганов.
– Господа, – уверенно начал Кефт, – не удивляйтесь, что я не знаком вам. Слишком много времени я провел в городе, которого ныне нет на картах. В Нетерте.
Маги замерли. Город-сказка, город-легенда, колыбель чародеев… Уничтоженная по воле Темеса вместе с ее создателем.
– Доказательства, – спокойно потребовал сидящий слева от Кефта эльф.
– Скажите, каких доказательств вы желаете, и я представлю их.
«А парень молодец, не боится, – подумала женщина. – Интересно только, что ожидал увидеть Лииль, задавая этот вопрос? Пепел Кхарада? Жезл Ниерати?»
– Я могу продолжать?
Вопрос остался без ответа, и Кефт продолжил:
– Мы с детства знаем, что Нетерта была разрушена. Что ни один чародей в здравом уме не появится более на ее развалинах. Что каждого, кто решится восстановить ее, постигнет кара богов.
– А на самом деле? – не выдержал Найлэн.
– Я жил в Нетерте. И я предлагаю восстановить ее.
«Только маг такой Силы и мог на это отважиться, – подумала Жанна. – И Круг пойдет за ним …»
– Там что-то осталось? – деловито поинтересовался эльф.
– Еще как, – улыбнулся Кефт. – Подземная цитадель практически не тронута. Обвалился лишь ряд переходов, по большей части из тех, что шли ближе к поверхности. Однако в целом…
– Но стоит ли оно того? – перебила его Жанна.
– Стоит, – уверенно ответил Кефт. – Если бы шла речь о любой другой заброшенной крепости, я первым сказал бы, что проще построить новую, нежели возиться со старой. Но дело не только в том, что Нетерта – это символ, легенда, предание. Самое ценное – место, на котором был возведен город… x x x
Спустя полчаса Лентал осторожно приоткрыл дверь своей комнаты. Баураст, придвинув стул поближе к лестнице, с интересом вслушивался в беседу в обеденной зале.
Не спуская глаз со спины чародея, паладин бесшумно сделал несколько шагов и тихонько постучал в соседнюю дверь.
Через секунду он уже был в комнате Бэх.
– Не спится? – Бэх устроилась на кровати, поджав под себя ноги.
Она даже не удивилась, словно ожидала его прихода.