– Сможет, – согласилась Зирментай. – Но ровно до того момента, пока Ашшарат сочтет это необходимым. Когда же она решит, что жертв уже слишком много…

– Что же мне делать?! – Бэх едва ли не выкрикнула эти слова в лицо богине.

Впервые с той поры, когда священный меч Тигра коснулся ее плеча, Бэх почувствовала себя полностью беззащитной. Она с трудом могла понять, как сражаются воины, не чувствуя в душе божественного огня, не видя перед собой высшей цели.

Убийство ради убийства. Кровь ради наживы. Ей это всегда было глубоко противно.

И именно теперь, когда ей и ее друзьям скоро идти в бой, выясняется, что ее бог, бог, которому она открыла свою душу, – лжец, присвоивший себе то, что иначе ему бы не принадлежало…

– Я предлагаю тебе свое покровительство.

Девушка почувствовала, как неприятный холодок прошел по ее спине.

Поговаривали, что в мрачных культах Орробы и Айригаля не было пути назад. Правда, вымысел – какая разница, Бэх не слишком об этом задумывалась, не собираясь становиться жрицей ни одной, ни другого.

Остальные же, по крайней мере, большинство из них, предоставляли своим жрецам выбор.

Тайно переметнуться на сторону другого божества – это предательство. Но каждый служитель бога войны знал формулу, освобождающую его от обета, и был волен произнести ее, когда сочтет нужным.

– А как же Тигр? – растерянно проговорила Бэх.

– Кто мешает тебе и дальше поклоняться ему? Тысячи и тысячи людей посещают его храмы, молятся, приносят жертвы и дают обеты. Разве для этого обязательно пройти посвящение?

Она была права. Ни один жрец Темеса не забывал принести жертву Юрайе, отправляясь в плаванье, и шел в храм Ашшарат, когда его жена собиралась подарить ему наследника.

– Я знаю, что это может оттолкнуть тебя, – Зирментай поднялась со своего трона и теперь казалось, что ее голос звучит со всех сторон одновременно, – но я скажу больше. Ты мудра и верна, но я призвала тебя не за тем, чтобы заполучить еще одну жрицу. Дело не в тебе, дело в талиссе. Я приму тебя под свою руку, но не только и не столько из-за твоих достоинств. Без Силы, настоящей, реальной Силы, талисса погибнет.

– Ты можешь предвидеть будущее? – недоверчиво спросила Бэх.

– Я знаю того, кто может его предвидеть. Этого достаточно.

– Я могу подумать?

Слишком быстро, слишком стремительно. Все внутри призывало ее остановиться, переждать, поразмыслить, посоветоваться с друзьями. С Ленталом, наконец.

– Сколько угодно, – Зирментай сделала движение, точно готовясь опуститься обратно на трон. – Но не исключено, что уже завтра утром твоим друзьям понадобится моя помощь.

– То есть ты хочешь, чтобы я решила прямо сейчас?

– Я? – удивилась богиня. – Я хочу лишь одного: чтобы ты все решила сама.

Если Зирментай говорит правду, думать и в самом деле не о чем. Ради того, чтобы спасти друзей… А если богиня лжет, что изменится от того, что Бэх сможет спокойно все обдумать?..

А завтра талиссе может понадобиться ее Сила.

– Я решила.

– Мир и Двэлл, слушайте нас.

Богиня произнесла первую часть священной формулы.

Бэх проглотила застывший в горле ком, подняла голову и звонко повторила:

– Мир и Двэлл, слушайте нас.

Древний ритуал начался.

Глава XXIII

Долгие годы Лайгаш оставался неизменен. Перекличка часовых, шуршание одеяний дежурных магов, совместные молитвы жрецов Айригаля и Орробы, его божественной супруги. Так было заведено испокон веков, а значит, так тому оставаться и впредь.

Менялись лишь личные покои Протектора. И это тоже было традицией.

В свое время Денетосу пришлось немало поломать голову над тем, как лучше обставить приемную – единственное место, куда допускались посторонние. Любимый ковер, привезенный из замка Белой Совы, на фоне массивных гладких стен оказался вычурным, гобелены времен Императора Немера – неуместно легкомысленными, и даже наяда на подаренном Исиндиосом подсвечнике хмуро озиралась по сторонам, точно не понимая, за что ее решили заточить в этом каменном мешке.

Поразмыслив, Дэйнер убрал из приемной все лишнее, оставив лишь мягкие диваны вдоль стен и низкий овальный столик посреди комнаты – единственное «наследство» от предыдущего Протектора. Стоило дотронуться до гладкой деревянной столешницы и мысленно представить себе любое место или любое существо в цитадели, как его изображение тут же появлялось на поверхности. Удобно, что ни говори.

На одном из диванов сидел сейчас сам Денетос. Напротив, стараясь не касаться друг друга, – двое, между которыми, казалось, не было ничего общего.

Справа расположился маг в скучном сером одеянии, подпоясанном нарочито грубой толстой веревкой. Глаза его были скромно опущены долу, а пальцы перебирали простые деревянные четки, однако Денетос слишком хорошо знал Асдана, чтобы хоть на секунду поверить в подобное смирение.

Протектор предпочел бы видеть на его месте кого-нибудь из чародеев Ордена Пурпурной Стрелы, однако командующим хотя бы одним из уровней обороны всегда назначали человека Орробы. В конце концов, все они делают здесь одно дело.

Слева… Откровенно говоря, Дэйнеру требовалось немало усилий, чтобы заставить себя посмотреть влево. На первый взгляд, там расположились пустые рыцарские доспехи, и лишь приглядевшись, можно было заметить внутри слегка мерцающий призрачный силуэт.

Рыцарь-легенда, бессмертный воин, славный призрак навсегда ушедшего прошлого, стоящий во главе двух дюжин других.

Его звали лишь по титулу – виконт. Ушедшие не любят, когда вспоминают их имя.

Опущенное забрало, начищенные словно вчера доспехи. Но главное было не в этом, а в той ауре, том запахе, том ощущении, которое исходило от виконта. Дэйнер не взялся бы его описать, даже если бы и смог. Есть вещи, о которых лучше не задумываться.

Место напротив пустовало. Обычно его занимал Халтос, записывавший каждое слово Протектора. Но сегодня Денетос решил, что не нуждается в услугах секретаря.

– Кажется, скоро у нас будут гости.

Фраза во многом считалась ритуальной: именно ее произносил Протектор, когда к сокровищнице приближались чужаки.

Место, где находился Лайгаш, было одной из самых охраняемых тайн в Ордене. Но, как любил говаривать иерарх Исиндиос, «если о чем-то знаете только вы и бог – это секрет. Если один только бог – тайна». О том же, где расположена сокровищница, знали не один и не двое.

– Кто и сколько?

– Ты как всегда лаконичен, виконт. Талисса. Было шестеро, теперь – восемь. Целый зверинец: два эльфа, гном и пятеро людей. Три воина, два мага, двое жрецов и вор.