Андрей бросил меня и с торжествующим рыком устремился в кладовку.

— Что-то такое твой щенок говорил о коробках?

"Ну вот, — подумала я, — скоро он найдет перстень. Ведь он так и лежал в старой коробке в кладовке. И зачем, спрашивается, мне нужен это перстень? Ничего, кроме неприятностей, он мне не принес. И противная старуха, которая мне его подарила, все врала насчет того, что перстень приносит счастье. Сама она всю жизнь прожила одна, вертелась там в своем цирке. И закончила жизнь в нищете среди старых цирковых программок и афиш, проеденных мышами.

Да она просто позавидовала мне тогда, моей молодости, моему материнству, вот и решила отдать перстень мне. И теперь мало того, что у меня не осталось никого и ничего, кроме Лешки, так еще и шляются разные типы, чтобы перстень украсть! Хоть бы он скорее нашел его и убирался".

Как бы в ответ на мои мысли из кладовки раздался торжествующий крик, и Андрей появился на пороге, потрясая замшевым мешочком. Трясущимися руками развязал он шнурок и достал металлический ларчик. Он обежал ларчик пальцами, но не нашел никакой кнопки.

— Открой его! — повелительно сказал он и протянул мне ларчик.

В это время зазвонил телефон, и Андрей вздрогнул и засуетился. Он выхватил у меня из рук футляр, спрятал его и мешочек в карман, потом посмотрел на меня как-то странно.

— Если ты меня убьешь, тебя точно найдут. — Я постаралась сказать это как можно тверже, но еле-еле шевелила губами.

Тем не менее он понял, отшатнулся от меня и сказал срывающимся голосом:

— Все равно в милиции тебе никто не поверит!

Я посмотрела ему вслед совершенно спокойно — я-то знала, что ничего, кроме несчастий, перстень ему не принесет. Дверь хлопнула, и я с облегчением провалилась в небытие. Но, как выяснилось позже, ненадолго. Потому что очнулась я оттого, что кто-то тряс меня и хлестал по щекам.

«Что ему еще надо? — подумала я, не открывая глаз. — Ведь перстень он уже получил».

— Маша, Маша! — звал меня знакомый голос. — Да что с тобой?

Нехотя я открыла глаза и увидела перед собой бывшего муженька. Как раз его-то мне и не хватало, давно не виделись. Он еще раз встряхнул меня и бросил, заметив, что я слегка очухалась.

— Что здесь происходит? — Вид у него был какой-то взъерошенный.

Про свой вид я в то время не думала.

— Ты что, отравилась? — продолжал он. — Этот тип тебя усыпил?

И я вспомнила. Ах ты, черт, да ведь он и правда меня отравил. Уже побежали перед глазами предательские красные полосы, но я усилием воли очнулась.

— А ты как здесь? Значит, и правда у тебя есть ключи от моей квартиры?

— Что он здесь делал? — Стас недоуменно оглядывал весь кавардак. — Это вы так развлекались?

— Он забрал перстень, — выговорила я отчетливо, и когда до меня дошел весь смысл сказанного, и у Стаса лицо сделалось осмысленным — еще бы, он-то не мог понять, что Андрей во мне нашел, а теперь все стало ясно, — вот тогда на меня напал жуткий смех. Смеялась я до икоты, и никак не могла остановиться, очевидно, действовал наркотик, который я выпила в вине.

— Ты опоздал, дорогой, — повторяла я сквозь смех, — перстень уже тю-тю… Так и передай своей стерве.

— Тебя надо в больницу. — Он отвернулся.

— Куда еще в больницу? Я там столько времени провела, не знаю, что ли, как желудок промывают?

С помощью Стаса я выпила литра два с половиной воды и последующие полчаса провела в туалете в обнимку с унитазом.

После этого, чувствуя себя опустошенной в буквальном смысле слова, я, опять-таки с помощью Стаса, оказалась на диване. Вот теперь уже действительно не осталось ни сил, ни желаний, ни мыслей. Самое интересное, что промывание желудка было, скорее всего, мерой психологической, потому что, судя по моему состоянию, та гадость, что подсыпал мне Андрей, уже попала в кровь.

— Ладно, — сказала я Стасу на прощание, — будем считать, что ты спас мне жизнь.

Один раз чуть не угробил, один раз спас. То на то и выходит. Но жизнь ребенка я тебе никогда не прощу.

— Какого ребенка? — недоуменно спросил он.

Опять! Он упорно не хотел думать ни про какого ребенка. Был сын Лешка — и все.

Ведь это я девять месяцев носила дочку, слушала, как она толкается, разговаривала с ней ночами. А он и в голову не брал. И раз ребенок не родился, то, как в анекдоте: нет, значит, и не было!

— Убирайся из моей жизни, — отчетливо сказала я, — перстня нет, тебе тут больше нечего делать.

— Я его найду! — угрюмо пообещал он.

— Это без меня. — Я закрыла глаза, на этот раз надолго.

Проснулась я на следующий день к вечеру от сильной жажды. Еще бы, так обезводить организм накануне! Никого не было, поэтому пришлось выползти из кровати и напиться воды прямо из-под крана. Легче мне не стало. Я посидела немного на диване, оглядела комнату с остатками еды на столе, с разбитыми бокалами, с открытыми дверцами шкафов и со стоном прикрыла голову подушкой. Как жаль, что вчера, при промывании желудка, я не спустила в унитаз и себя саму.

* * *

Надежда долго думала, как получить информацию пятилетней давности в охранной фирме «Барс», и наконец ее осенило. Она позвонила Нине Мартыновой и кое-что ей рассказала, что называется, приподняла краешек завесы. Особенных секретов она не выдала, но Нина, узнав, что покойная актриса Гусарова, оказалась замешана в какой-то потрясающей истории, загорелась и пообещала сделать все, что можно. На самом деле ей пришлось сделать гораздо больше. Честная интеллигентная Нина Мартынова поступилась всеми своими принципами и занялась самым настоящим шпионажем.

Сначала она позвонила в фирму «Барс», представилась сотрудником предприятия «Компьютер-сервис» и сообщила, что это предприятие в рамках рекламной кампании ставит всем пользователям правовой системы «Консультант-плюс» дополнительные программные пакеты, причем совершенно бесплатно. На что секретарша ответила ей, что в их фирме «Барс» стоит пакет «Информ-поиск», установленный фирмой «Страто».

«Угу, — сказала себе Нина удовлетворенно, — первый шаг сделан».

После этого она позвонила своему знакомому, который работал в этой самой фирме «Страто» (а надо сказать, что в половине компьютерных фирм города у Нины или у ее мужа Коли, замечательного программиста, были знакомые). Этому знакомому из фирмы «Страто» Нина сказала, что она согласна бесплатно провести антивирусную профилактику в фирме «Барс», если он позвонит туда и условится о времени посещения и о том, чтобы в фирме ее приняли. Нинин знакомый за такое предложение ухватился руками и ногами: в городе свирепствовала эпидемия так называемого «чернобыльского» компьютерного вируса, все специалисты «Страто» работали по двадцать пять часов в сутки, и неожиданный помощник, к тому же еще согласный работать бесплатно, показался ему даром небес.