– Две! – взвыл ростовщик.

– Четыре!

Дух в очередной раз его беззвучно обругал.

– Две тысячи сто!

Плечи девушки поникли.

– Ты права, красавица! – внезапно решился Блад. – Пошел он к черту! Вернемся на Эпсанию, я тебя за двести миллионов загоню!

Девица энергично сплюнула, но капитан на это уже не обращал внимания. Сдернув с прилавка череп, он затолкал его в ларец и сунул в руки Джиму.

– За мной! После этого пропахшего плесенью сарая я хочу как следует отмыться и шаркнуть по душе. Нам надо оторваться!

Друзья покинули «сарай», запрыгнули в свой флаер. Из лавки выскочил Добсек. Ростовщик был в смятении. Жажда наживы боролась в нем с врожденной жадностью, и эта борьба отражалась на его лице.

– Две тысячи пятьсот и всего три процента в день!

– От мертвого осла уши, – откликнулся капитан, – четыре тысячи в течение часа. Через час уже будет сильно дороже. В казино! – распорядился Блад, и флаер взмыл в воздух, унося авантюристов прочь.

– Кэп, а может быть, вернемся? – неуверенно спросил гном. – Две пятьсот – это то, что надо. И на заправку, и на продукты, и на шкипера хватит.

– Если бы я знал, что эта хрень работает, – покосился на ларец капитан Блад, – то заломил бы сразу миллион, и мы б сошлись потом на половине. А теперь придется за четыре тысячи отдавать.

– Придется?

– Ясен хрен. Я же дворянин, должен держать слово. Вот увидишь, через полчаса прискачет в казино с четырьмя тысячами в кармане.

– Такие деньги уже можно взять, – удовлетворенно хмыкнул гном.

– А артефакт не отдавать, – добавил Джим.

Блад оглушительно расхохотался и одобрительно хлопнул юнгу по плечу.

– Жаль, что я дворянин. А то бы так и сделал. Таких сквалыг надо учить.

Джим с Гиви переглянулись, но капитан вовремя перехватил их взгляд, и сунул каждому кулак под нос.

– Только попробуйте! Я чту уголовный кодекс… – Блад на мгновение задумался, а затем, решив быть честным до конца, добавил: – …в пределах разумного.

12

– Значит, говоришь, оформили заявку на свободный фрахт? – Михаил Арсеньевич отложил в сторону отчет и поднял глаза на сержанта.

– Так точно, товарищ генерал! – щелкнул каблуками Маклавски.

– Да ты не тянись. Присаживайся, побеседуем.

Глава службы безопасности космопорта и прилегающей к нему территории Тендариума любил поговорить без протокола. Сержант об этом знал, а потому не чинясь подсел к столу.

– Я вот тут не совсем понял про Эпсанию. По данным их бортового компьютера, она располагается в зоне Бэтланда.

– Так точно. В галактическом рукаве Кентавра.

– Я читал отчет. И меня эта зона Бэтланда настораживает. Другой конец Галактики. Почти восемьдесят тысяч световых лет. Практически не исследованная Федерацией область, а потому мы не можем проверить достоверность представленных нам фактов. В этом районе прорва звездных империй и различных королевств, которые постоянно грызутся меж собой. Без промежуточных остановок на дозаправку и пополнение провианта добраться до нашей Федерации практически невозможно. А ведь там царят довольно дикие нравы. Как им это удалось?

– Точного ответа дать не могу, но одно предположение есть.

– Говори, сержант, не стесняйся.

– Капитан Блад упоминал про один древний артефакт, которым владеет его семья. Наследие древней цивилизации Байя. Этому артефакту более двухсот миллионов лет.

– О! Солидный возраст. И что делает этот артефакт?

– По словам капитана, Йорик – так он его называет – бережет своего хозяина, предсказывая будущее. Благодаря этому их корабль избегает смертельных ловушек и выпутывается из ситуации с минимальными потерями.

– Как интересно! – оживился генерал. – Ты его видел?

– Да, Питер Блад показывал мне Йорика. Это человеческий череп, выточенный из цельного алмаза в натуральную величину. Капитан сейчас в затруднительном положении. Оказался на Селесте практически без денег и сразу после посадки собирался направиться к Добсеку, чтобы заложить Йорика.

– Алмазный череп, – скривился генерал.

– Двести сорок лет назад император Эпсании пытался выкупить у предков Блада этот артефакт за двадцать миллионов кредо.

– Ого!

– Сейчас, по утверждению Блада, он стоит не менее ста.

– Миллионов?

– Миллионов.

– Если это правда, то этот капитан безумец. Закладывать такую ценность… Добсек не нищий, но таких денег у него точно нет!

– Капитану Бладу нужны деньги только на заправку каботажника и провиант. Потом, как я понял, он собирается вернуться и выкупить обратно артефакт.

– В чем они его хранят?

– В резном ларце желтого цвета.

– Служба наблюдения, – повысил голос генерал.

– На связи, – откликнулся чей-то бравый голос из пустоты.

– Чем сейчас занимается команда каботажного судна «Ара-Белла»?

– Только что покинули лавку древностей Добсека и дали приказ флаеру везти их в казино.

– Когда из лавки выходили, с ними ларец был?

– Так точно.

– Есть данные об их переговорах?

– Распоряжений на прослушку мы не получали, но кое-что на выходе из лавки засекли.

– Что именно?

– Ростовщик предлагал за что-то две с половиной тысячи кредо под три процента в день, но эпсанцы не согласились. Ростовщик был очень раздосадован. Похоже, они не сошлись в цене.

– Усилить наблюдение за командой «Ара-Беллы». Отслеживать их каждый вздох и при малейшем нарушении закона немедленно взять в оборот!

– Можем и посодействовать в этом вопросе. По нашим данным, они на Селесте впервые. Многих обычаев не знают, а в казино у нас полно агентов.

– Вы правильно все поняли. Постарайтесь, чтоб этих нарушений было как можно больше, и тщательно все зафиксируйте. И еще, особо проследите, чтоб со шкатулкой и ее содержимым ничего не случилось.

– А с ее хозяевами?

– С ними тем более! Исполнять.

– Есть.

Глава службы безопасности улыбнулся своим мыслям, откинулся на спинку кресла и сладко, до хруста костей потянулся.

– Ты понимаешь, Маклавски, что это значит?

– Добсек за медяк удавится, а тут две с половиной тысячи кредо, – хмуро буркнул сержант. – Значит, успел проверить артефакт и сообразил, какая ценность оказалась в его лавке. Товарищ генерал, не знаю, что вы задумали, но хочу сразу предупредить: Питер Блад не так-то прост. Он из благородного, хотя и обедневшего рода. И, как я понял, за него есть кому вступиться. Можно нарваться на крупный международный скандал, если история выйдет наружу, и подставить Федерацию под большие неприятности.