С Ростовским его свела очень забавная случайность. Как-то лимузин Ростовского, попав в небольшую ямку, забуксовал во время гололеда. А Андрей торопился на какую-то «стрелку». Пунктуальный по натуре, Ростовский никогда не опаздывал на важные встречи, справедливо считая, что опоздавшая сторона процентов на тридцать теряет инициативу.
Машина представительская, и желающих помочь стронуться этому «автобусу» с места не находилось. То ли прохожие стеснялись, то ли нарочно игнорировали: «так вам и надо — буржуи проклятые!» А одной силы, даже такой, какой обладает Ростовский, явно не хватало, даже когда водитель вышел из машины и, включив скорость, пытался помочь шефу, управляя рулем и толкая эту громадину.
Скорее всего Ростовский опоздал бы на «стрелку», если бы мимо не проходил унылый долговязый незнакомец в видавшем виды пальто.
— Эй, каланча, — неожиданно вырвалось у Ростовского, поразившегося ростом парня, — нет желания заработать пятак зеленых?
— Помочь вытащить ваш роскошный лимузин? — спокойно спросил тот и невозмутимо пожал плечами. — Почему бы и нет?
Он подошел сзади «Линкольна», уперся в него плечом и крикнул:
— Газуй, паря!
Игоря, последнего водителя Ростовского, подгонять было не нужно, он прекрасно знал нрав своего хозяина и уже шкурой чувствовал, что его ожидает, если они запоздают на эту встречу. Взглянув мельком на тощую фигуру «дяди Степы», Игорь скептически ухмыльнулся. Каково же было его удивление, когда длинный, как автобус, «Линкольн» вырвался вперед. И это при том, что сам Ростовский не успел даже притронуться к кузову.
— Тебя как зовут-то, длинный? — дружелюбно спросил Андрей.
— Щербатый… — выпалил машинально тот, но тут же добавил: — Вообще-то Дмитрий.
— Чем занимаешься?
— Пока ничем… — Он смотрел себе под ноги.
— Почему?
— В шаблон не вписываюсь, — ухмыльнулся нежданный помощник, обнажив щербатый рот.
— Жить есть где?
— Пока да…
— Я сейчас спешу, вот тебе визитка, позвони часов в восемь вечера…
Парень взял визитку, на которой были только одно слово — «Ростовский» и номер мобильного телефона. Подняв на Андрея свои зеленые глаза, Щербатый кивнул:
— Позвоню!
Андрею сразу понравился этот немногословный, уверенный в себе парень, не задававший лишних вопросов и даже не напомнивший ему про пять долларов, которые Ростовский в суете просто забыл отдать. На «стрелку» он не опоздал, и она закончилась полным успехом для тех, за кого он вступился. В этот же вечер Щербатый ему позвонил:
— Ростовский? Это я — Щербатый, если не забыл…
— Как же помню. Ты свободен?
— Как птица.
— Ужинал?
— Вчера да.
— Где тебя подхватить?
— На Ленинском, у касс Аэрофлота, если не затруднит.
— Как раз по пути… Минут через пятнадцать жди…
Когда они встретились, Ростовский сразу спросил:
— Почему ты не напомнил о заработанной пятерке баксов?
— А зачем? Если ты специально не дал, значит, не захотел, зачем мне унижаться. Ежели из-за спешки забыл, то я не имел права тормозить тебя, задерживая из-за какой-то там пятишки, — рассудительно пояснил Щербатый.
— Хороший ответ, держи! — Ростовский протянул ему десять баксов.
— Мы ж уговорились на пять.
— А это на счетчике набежало, — улыбнулся Андрей. — Давно откинулся?
— Три месяца как…
— Сколько чалился?
— Год.
— За что?
— За квартиру…
— Почему так мало?
— Ничего не успел взять: заснул прямо под окнами.
— Сморило?
— Ага, литра два водки перед этим принял, вот и сморило…
— Поработаешь со мной?
— Криминала много?
— Бывает…
— Года два похожу по воле?
— Может, и больше, — обнадежил Ростовский. — Как ходить будешь…
— Записывай… — Он решительно махнул рукой.
— Тогда поехали?
— Куда?
— Ужинать, — ответил Андрей.
Ростовский был тонким психологом и разбирался в людях. Он ни разу не пожалел о том, что поверил Щербатому с первого взгляда и взял его к себе в бригаду буквально с улицы. Во многих разборках приходилось принимать участие Щербатому, и всякий раз его присутствие не было пустым для их бригады.
Воспоминания Ростовского были прерваны звонком мобильного телефона. Очень вовремя отозвался знакомый подполковник с Петровки.
— Прошерстил я по всем своим службам, но твоих пацанов никто не задерживал. По несчастным случаям тоже не проходят, — сообщил Петрович. — Они, случаем, не ширяются? Может, «ушли в полет» на какой-нибудь блат-хате?
— Исключено! За ними такого не водится! — твердо заверил Ростовский.
— Тогда ищи их на других полях…
— О чем ты, Петрович? — не понял Ростовский.
— Ну, если их нет ни среди задержанных по криминалу, ни среди административно задержанных, и в больницах они не значатся, то нужно пробовать искать их среди… извини, конечно, — подполковник вздохнул, — среди усопших… Ты мне вот что скажи: у них были с собой документы?
— А как же, конечно!
— В таком случае городские и подмосковные морги отпадают: с документами они бы у нас наверняка засветились. Послушай, Андрей, а не могли они куда-нибудь из Подмосковья махнуть? В гости или так прошвырнуться?..
— Почти исключено, — уверенно ответил Андрей.
— Тогда даже и не знаю, чем тебе еще помочь…
— А может, машину поискать? — спросил Ростовский.
— Какую машину? — не понял Петрович.
— Так они все эти дни на машине были!
— Что же ты сразу не сказал?! Машину так просто не спрячешь. Какая марка?
— «Десятка» синего цвета… номер… — Андрей достал записную книжку и продиктовал номер машины.
То, что в милицейских сводках ни Коля-Ватник, ни Толик не проходили, обнадеживало, как и то, что их не оказалось ни в больницах, ни в моргах. Но сердце у Ростовского странно защемило, когда он заговорил о машине пацанов: ему показалось, что в голосе подполковника появились какие-то извиняющиеся нотки. Казалось, он что-то знает, но решил еще раз все поточнее проверить.
Вскоре раздался звонок и Андрей уже по тону Петровича понял: случилось непоправимое.
— Даже не знаю, с чего начать… — виновато проговорил подполковник.
— Руби, Петрович, не тяни душу!