Позвонил ему Денис. Казалось, незнакомец давно ожидал его звонка, по крайней мере, он ничуть не удивился. Разговор был коротким и четким. Договорились встретиться в баре, в том самом баре, от дверей которого и начала раскручиваться вся эта детективная история.

Незнакомец стоял возле бара и разглядывал асфальт. На голове у незнакомца была бейсболка. На глазах — затемненные очки. Но друзья сразу поняли, что это он.

— Потерял что-нибудь? — весело обратился к незнакомцу Денис, остановившись за два шага от него.

Мужчина покосился на Дениса и Алексея, взгляд его сумрачных глаз, укрытых за темными стеклами очков, был тяжелым и пристальным, как взгляд гипнотизера. Алексею вдруг стало не по себе. Видимо, Денис тоже почувствовал опасность, исходящую от незнакомца, потому что произнес нарочито веселым голосом:

— Ну что, узнал? Молодец. А я думал, придется напоминать.

Несмотря на веселый тон, голос Дениса слегка дрогнул, когда незнакомец усмехнулся. Не произнося ни слова, он повернулся и зашагал к бару. Возле двери он на мгновение остановился, слегка качнул головой, затем скрылся в баре.

Друзья переглянулись.

— Ну и что это значит? — недоуменно спросил Денис.

— Мне кажется, он зовет нас за собой, — неуверенно произнес Алексей.

— Точно! — кивнул Денис. — Он понял, что мы пришли на переговоры. Проницательный, падла. Ну че, пошли, что ли, за ним?

Однако Алексей медлил. На душе у него было муторно, внутренний голос говорил ему о том, что лучше бы им не совать нос в это дело, хватит с них и угнанной тачки.

— Ну че стоишь? Пошли!

Алексей покачал головой:

— Нет. Это может быть ловушкой.

Денис недовольно дернул щекой:

— Да ну, перестань. Какая, на хрен, ловушка? Он ведь не дурак, чтобы так рисковать.

— Рискует не только он, но и мы, — рассудительно сказал Алексей.

— Да ну тебя на фиг, Леха. Вечно ты ноешь. Не хочешь идти — не надо, сам пойду. Только бабки все будут моими, понял? И не проси потом, чтоб поделился. Меня на жалость не пробьешь.

Денис презрительно сплюнул себе под ноги, повернулся и нарочито небрежной походкой направился к бару.

Алексей сделал над собой усилие, но так и не решился за ним пойти. Вместо этого он повернулся и уныло побрел в сторону метро. Конечно, уходить вот так, оставляя друга один на один с опасностью, тоже было плохо, но Алексей слишком устал за этот долгий вечер, чтобы трезво и здраво оценивать свои поступки.

«В конце концов, Денис — взрослый человек, к тому же — бугай. Если что-нибудь случится, он сможет постоять за себя. Да и не случится с ним ничего страшного. В баре ведь полно народу. И на улице тоже… есть люди. Тогда почему я ухожу? Просто я не хочу во всем этом участвовать, вот и все. То, что собирается сделать

Денис, называется шантаж, а я не хочу быть шантажистом».

Алексей вспомнил шантажистов из детективных романов. Там они описывались юркими, пронырливыми подонками без чести и совести. Нет, конечно, Денис не был таким. Просто он решил использовать свой шанс. «Я не буду его осуждать, — думал Алексей. — Пусть он договаривается со своей совестью сам».

Дойдя до метро, Алексей остановился. Он вдруг четко осознал, что его уход — это настоящее предательство. На какую бы глупость ни решился Денис, он, Алексей, должен быть рядом с другом. Хотя бы для того, чтобы вовремя остановить его. Что же теперь делать? Возвращаться?.. Да! И как можно скорее!

Алексей развернулся и быстрой походкой двинулся обратно. Пройдя метров сто, он не выдержал и перешел на бег. Сердце его сжималось от нехороших предчувствий.

В бар он ворвался уже совершенно уставшим и измотанным от бега. Вошел и остановился, оглядывая зал и успокаивая сбившееся дыхание.

Зал был почти пуст, лишь за тремя столиками сидели в клубах дыма пьяные посетители. Дениса нигде не было. Алексей прошел к лестнице, ведущей вниз.

— Вы куда, молодой человек? — окликнул его охранник.

— Здесь у меня это… друг… — невнятно проговорил Алексей и, увернувшись от мощной руки охранника, сбежал по ступенькам вниз.

Он надеялся, что найдет Дениса в туалете, однако туалет был пуст. Алексей выскочил из туалета, оглянулся по сторонам и в отчаянии, не зная, что делать дальше, вбежал в женский туалет. Он подскочил к кабинкам и принялся распахивать дверцы — одну за другой. Последняя дверца не поддалась.

— Занято! — крикнул из кабинки рассерженный женский голос. — С ума, что ли, посходили?

— Извините! — сказал потревоженной дамочке Алексей и выскочил из туалета.

— А, попался! — услышал он у себя над самым ухом.

Рука охранника грубо схватила его за шиворот.

— Вы не понимаете! — брыкаясь, закричал Алексей. — Здесь мой друг! Его увели!

— Правда? Так, может, тебе стоит поискать его на улице, чертов извращенец?

Охранник потащил его по ступенькам наверх. Алексей упирался изо всех сил, но он не смог совладать с этим верзилой. Охранник, пыхтя, втащил Алексея по лестнице, открыл ногой дверь и одним сильным движением вышвырнул парня на улицу, лицом на грязный асфальт.

— Еще раз тебя здесь увижу — яйца оторву! — предупредил охранник, и тяжелая деревянная дверь бара захлопнулась за ним.

Алексей поднялся с асфальта и вытер рукавом окровавленный нос. Посмотрел на дверь. Смысла возвращаться в бар не было никакого. Денис ушел. Или этот мужик его увел. Одно из двух. Если Денис ушел сам, то ничего страшного, а если его увели, то… Что же теперь делать?

Алексей почувствовал, как по его щекам стекают горячие слезы, и всхлипнул.

4

Журналист Бычихин сидел в глубоком кресле перед телевизором и пил пиво.

По ящику показывали старый американский вестерн «Излучины Миссури» с Николсоном и Брандо в главных ролях. Бычихин обожал вестерны. В них показывали настоящих мужиков, храбрых, принципиальных, с четким представлением о чести и о том, как эту честь уберечь. Сам не будучи по жизни храбрым и принципиальным, давая слабину и в том, что обычно принято называть честью, Бычихин находил особое, ни с чем не сравнимое удовольствие, представляя себя одним из этих парней с револьверами.

Располневший и волосатый Марлон Брандо ехал по прерии на гнедой лошадке. Его упитанное тело было обтянуто белоснежным костюмом, на ногах красовались белые сапожки. Он был упакован во все белое, несмотря на то что играл злодея с черным, изъеденным жестокостью и алчностью сердцем. Герой Брандо был охотником на людей. За хорошие деньги он мог настигнуть и прикончить любого. Противостоять ему был способен лишь один человек — Джек Николсон, бывший разбойник, а ныне — добрый фермер.

Бычихин попивал пиво и представлял себя поочередно — то убийцей, то бывшим разбойником. Сделав последний глоток, журналист встал с кресла и пошел к холодильнику за новой бутылкой. Но не успел он-дой-ти до кухни, как свет в квартире внезапно погас; экран телевизора потух, и толстому Марлону Брандо пришлось оборвать свой замысловатый монолог.