– Ну да, учёба, образование, карьера…
– Вот именно. – Моя умничка решительно вытерла нос и кивнула в мою сторону. – Верни мне его.
– Я не могу.
– Мам?
– Это невозможно. Мёртвые не возвращаются.
– Мам?!
– Прости. Нельзя нарушать законы, общие для всех миров.
– Мам!!!
– Пойми же это… – Моя бывшая жена посмотрела в глаза своей дочери и первой опустила взгляд. – Он твой. Я не знаю, как буду оправдываться перед богами, но… – Лицо Хель осветила тёплая, давно забытая улыбка. – Ты обещаешь мне, что тоже будешь хоть иногда заглядывать ко мне за Грани?
– Да, мам. – Хельга ответила ей такой же улыбкой, и в этот миг они стали удивительно похожи друг на друга. Даже не как мать и дочь, а как две сестры…
– Идите. – Богиня смерти жестом подтолкнула нас к стене купола. – Присмотри за ним, детка, он не худший из смертных.
– Да, мам. Спасибо тебе, я… Я буду приходить, обещаю.
Золотоволосая Хель выпрямилась, вновь приняла десятиметровый рост, улыбнулась мне и хлопнула в ладоши. Купол исчез, в глаза ударил резкий свет, и первый удар вновь ожившего сердца, казалось, едва не сломал мне грудную клетку. Битва не кончилась, мы стояли позади наступающей армии мертвяков, но…
Эхо от хлопка ладоней великой богини ещё не стихло, как трупы начали падать рядами, превращаясь в тлен и пепел. Договор с Некромантом был разрушен в одностороннем порядке, Смерть просто забирала своё, и никто не мог ей этого запретить. А мы, кажется, всё ещё будем жить, нет?
– Ты предала меня, грязная северная девка! – истерично взвыл кто-то за нашими спинами.
Мы резко обернулись и всё равно опоздали – большой восьмистрельный арбалет с убийственной точностью вогнал все восемь стальных копий в бок моей бывшей жены. Промахнуться по такой огромной мишени было невозможно. Хель охнула, покачнулась и начала таять…
– Мама-а!!
Я успел перехватить Хельгу в тот миг, когда она с голыми руками бросилась на Некроманта. Он в чёрном балахоне всё так же стоял на своём брошенном помосте, окружённый кучами могильного пепла. В его руках нервно подрагивал большой пистолет типа «беретты». Значит, злодей откуда-то выполз после взрыва…
– Вы всё испортили! Вы предали меня, вы меня обманули. Знали, что у меня горячая кровь, и всё просчитали заранее. Вы на всё готовы ради денег!
– Не надо, успокойся, – попросил я, прижимая Хельгу к груди и заслоняя её от нацеленного на нас выстрела.
– Он убил маму-у… – чуть не заревела моя дочь. – Она исчезла-а…
– Богиню смерти нельзя убить, – успокаивающе напомнил я. – Но это в её стиле – уйти эффектно, предоставив нам возможность оплакать её безвременную гибель и страшно отомстить врагу. Иногда она такая позёрка…
– Не шептаться! Не обниматься! – продолжал драть глотку Некромант, не слыша мягкого стука копыт по пеплу. – Вы могли разделить мою славу! Но ты… ты подлец, Ставр, ты предал не только дружбу, но и любовь!
– Па-а? – вытерла нос Хельга. – О чём это он? Между вами что-то было?
– Между нами было всё! – Некромант решительно откинул капюшон назад, и мы дружно уставились на безумное лицо седой Дамы из Белого Комитета. – Ставр, всё ещё можно вернуть. Просто позвони мне…
Хельга посмотрела на меня, на неё и выразительно покрутила пальцем у виска.
– Что ж, это твой ответ? Тогда слишком поздно, дело получило огласку, один из нас должен умереть. Ты кинул меня. Что же ты, трус?
Я молчал. Во-первых, женщина явно находилась на той стадии шизофренического возбуждения, когда любые слова бесполезны. Во-вторых, у неё пистолет, а у меня под рукой даже кинуть в неё нечем. Остаётся надеяться на Центуриона и…
– Ха-ха-ха, смерть не страшна. Я сделала свой ход и буду ждать, а вы… а ты… а она… Да, она должна умереть прямо сейчас! Ой…
Последнее восклицание вырвалось из уст Некроманта, или Некромантессы, когда Десигуаль спустил тетиву. Короткий арбалетный болт влетел Даме ровнёхонько в правую ягодицу! Подозреваю, что белый карлик целился меж лопаток, но не учёл расстояния и поправки на ветер. Тем не менее тётка выронила пистолет и бухнулась на колени, перемежая вой, слёзы и отборный солдафонский мат…
– Это ты его выпустила?
– Конечно! А зачем опять сажать в тюрьму мою обезьянку? – насупилась Хельга.
– Это цверг. Такой злобный и коварный карлик, – ещё раз строго и назидательно напомнил я. – Он вполне мог стрелять и в нас, просто промахнулся. Вот сама посмотри на его хитрую морду!
Подбежавший Десигуаль мгновенно сделал невинные глаза, всем видом изображая кротость, смирение и чисто детское непонимание, как это хоть кто-то мог истолковать его героический поступок превратно…
– Сир, доверяйте вашей дочери, у неё золотое сердце! – объявил он, прыгая прямо с седла на помост. – А в знак своей безудержной преданности я прямо сейчас свяжу эту старую стерву! Вот, вот и вот! А хотите, я в неё ещё и плюну?
Дама из Комитета брыкалась, визжала, угрожала всем всё про нас рассказать, но белый карлик очень профессионально заломил ей руки за спину и связал её же поясом с кобурой. Бдительный Центурион на всякий пожарный подпихнул копытом «беретту», поглубже закапывая ствол в пепел мертвяков. А со стороны замка к нам уже неслись другие всадники…
– Пап, знаешь, пожалуй, я всё-таки завтра пойду в школу, – меланхолично пробормотала моя героическая дочь. – Сколько у меня там времени до Выбора?
– Больше трёх месяцев. Но разве не ты говорила, что в школе тишина и рутина?
– С сегодняшнего дня я, кажется, безумно люблю тишину, покой и рутину.
– Договорились, – улыбнулся я.
– Но обезьянку я беру с собой!
– В школу?
– Да! Будет за мной портфель таскать, девчонки обзавидуются…
– Я не обезьянка! – возвысил голос Десигуаль.
– Банан хочешь?
– Хочу!
Минутой позже нас уже обнимали Эд и Седрик. Старый воин – одной рукой, другая висела на перевязи, серьёзная рана в предплечье, но вроде бы кости целы. На кудрявом боге едва держались изрубленные и помятые доспехи, он держал нас обоих за плечи, словно боясь, что мы исчезнем, и плакал, потому что никто не видит…
Победа далась нам дорогой ценой. Впрочем, если бы богиня смерти не порвала договор, то и этой победы не было бы. Когда мы пришли в замок, нас встречали усталые, окровавленные люди, всё ещё не верящие до конца, что новой атаки не будет. Капитан ушёл, не дождавшись меня и не сказав ни слова, хотя вот уж с кем мне надо было бы серьёзно поговорить. Вместе с ним ушли и молодые граничары, мне сказали, что ребята потеряли четверых.
Моя дружина поредела более чем вдвое. Монахов-инквизиторов оставалось на ногах две дюжины, ещё шестеро раненых, остальные уже никогда не возьмут в руки оружие. Почти все выжившие просили Седрика принять их на службу к Белому Волку и не хотели возвращаться в лоно церкви. Я позволил бывшему крестоносцу самому принимать решение. Женщины под руководством толстой кухарки тушили остатки пожара, мы потеряли два сарая и половину конюшни. О потерях среди крестьян судить было трудно, но Эд тихо признал, что если бы не Вацлав, они бы погибли почти все. Чешский вампир вспомнил давний опыт Гуситских войн, вдохновил народ и невероятным чудом удержал стены, когда все мы пошли в ту безумную лобовую атаку…