– Дмитрий Афанасьевич, к чему этот разговор? – сухо проговорил он. – У нас с вами общее дело, и давайте сделаем его хорошо. Я уплатил вам и рассчитываю, что в порту Архангельска все пройдет без сучка без задоринки. Сроки поджимают, и если вы меня подведете, у меня не будет времени сговориться с другими поставщиками.

Морщины на бородатом лице купца Зеленина разгладились.

– Все, что обещал, поставлю в наилучшем виде, – пробасил он, – вы уж во мне не сомневайтесь. Снарядим вашу експедицию и отправим с Божьей помощью и человеческим разумением. Вот только…

– Что еще?

– Мы давеча с вами обговаривали сумму…

– За собак, нарты и упряжь? Да, я помню. И помню, что мы обо всем договорились.

– Так-то оно так, но… – Купец блеснул глазами и слегка пригладил широкой ладонью бороду. – С собаками нынче просто беда. Настоящую ездовую днем с огнем не сыщешь, и за те деньги, что мы обговорили, я смогу доставить вам только свору лохматых метисов.

Капитан Неверов вскочил на ноги в возмущении.

– Да что же такое? Вы снова о деньгах! Каждый раз одно и то же! Стоит нам сторговаться, как вы приходите ко мне снова и заявляете, что оговоренной суммы мало!

Купец сдвинул брови и прогудел в бороду:

– Что ж делать, коли цены растут? Торговля – вещь скоротечная. А нынче на собак самый сезон. Скидок-то никто не дает.

Сергей Александрович взглянул в лицо Зеленину холодными глазами так, что купец слегка поежился. Но однако же взял себя в руки и проговорил уже более спокойно:

– Хорошо. Добавьте к смете сколько нужно. Только чтобы на этот раз документ был окончательный! И больше никаких приписок. А не то обращусь за помощью к друзьям.

– Как скажете, Сергей Александрович, – вежливо отозвался купец. Помолчав, он как-то странно покосился на капитана и выразительно кашлянул в кулак.

– Что-нибудь еще? – сухо спросил его Неверов.

– Да нет. Просто хотел вам сказать… То, что вы вознамерились покорить вершину земли, я очень хорошо понимаю. К тому ж слыхал, что богаты северные земли углем да железом. Коли застолбите участочек, а после захотите основать акционерное сообщество, вспомните обо мне. А уж я всегда рад буду помочь.

– Хорошо. Я об вас вспомню.

Купец поднялся с кресла.

– Храни вас Бог, Сергей Александрович. Завтра увидимся, а я пока сторгую собак наново и сделаю для вас смету. Кланяйтесь от меня Анне Львовне.

– Непременно.

Когда дверь за Зелениным закрылась, капитан Неверов подошел к окну и взглянул на невские воды.

«Отчего в России все так сложно? – хмуро подумал он. – А может, не только в России? Удалось ведь собрать денег по подписке. Русский народ помог. Хороший народ, ничем не хуже любого другого. А по здравому разумению, так и лучше».

Сергей Александрович вздохнул: теперь главное, чтобы купцы не подвели.

3

Ноги онемели. Дмитрий Буров открыл глаза. На душе у него было мрачно и муторно. Кажется, он уснул. Неизвестно, сколько длилось забытье, но Дмитрий успел увидеть сон. И в этом сне он был не Дмитрией Буровым, а Сергеем Александровичем Неверовым, отважным капитаном и исследователем Арктики. Удивительный сон!

Дмитрий огляделся. Он сидел на ледяном полу пещеры, держа в руке страничку чужого дневника. Страница уже оттаяла, и синие буквы оплыли, кое-где превратившись в безобразные кляксы.

Дмитрий выпустил листок из пальцев.

Глухое отчаяние сменилось безразличием. «Умирать вовсе не страшно», – подумал он вдруг, но мысль как будто была не порождением его сознания, а надиктована кем-то извне.

По крайней мере, не страшнее, чем жить. Да, именно так. Так просто! Господи, почему люди не понимают этого? Зачем бегут от смерти? Там, за черной пеленой, больше не будет боли и страдания. Скорее всего, там не будет ничего. Вот и прекрасно.

Сознание Дмитрия Бурова опять заволокло желтой ватой. И снова он почувствовал, что теряет свою личность. Но ощущение длилось всего несколько секунд, а затем мир вновь обрел прежнюю четкость, и сознание беды со всей неотвратимостью навалилось на капитана Неверова.

Почувствовав на лице ледяное дыхание смерти, капитан Неверов улыбнулся своим мыслям. А потом на него снова накатила дрема.

На этот раз ему приснилась жена. Они стояли возле столика из красного дерева в стиле бидермейера. Солнечный свет, пробиваясь в щель между тяжелыми бежевыми портьерами, падал Анне на лицо и заставлял воротничок ее строгого платья полыхать белым огнем.

Анна всхлипнула и хотела отвернуться, но капитан Неверов, высокий, красивый, черноусый, очень ладный в своем белом морском кителе, обнял жену за плечи, взглянул ей в глаза и мягко проговорил:

– Аня, не стоит плакать.

– Я знаю. Но что поделать, Сергей… я не могу остановиться. – Анна виновато улыбнулась. – Да, ничего не могу с собой поделать. Правда. В последние дни у меня неприятные предчувствия. И еще какие-то гадкие сны…

Анна промокнула глаза белым кружевным платком, на уголке которого были вышиты ее инициалы – А. Н.

Капитан Неверов едва заметно нахмурился.

– Я думал, ты не веришь в вещие сны.

Веки Анны дрогнули.

– Все женщины верят в вещие сны, Сережа. А если они это отрицают, то просто врут. – Анна отстранилась. – И все же я не понимаю…

– Чего именно?

– Зачем вам, мужчинам, все это нужно?

– О чем ты говоришь, Аня?

– О твоих экспедициях. Я никогда их не понимала. А теперь… Ну скажи на милость, зачем тебе понадобился Север? Тебе мало наших петербургских холодов?

– Аня, не надо.

– Ну что не надо?

Анна всхлипнула, села на краешек дивана и снова приложила к глазам платок. Капитан Неверов сделал движение по направлению к ней, но остановился. Лицо его было серьезным и сосредоточенным.

– Аня, я сто раз говорил тебе о том, как это важно для меня. Руаль Амундсен достиг Южного полюса и собирается покорить Северный. Но я хочу опередить его.

– Почему тебе всегда и во всем нужно быть первым?

Неверов улыбнулся и мягко проговорил:

– Вероятно, потому, что я мужчина. – Он прошел к дивану и сел рядом с женой. Затем ласково погладил ее ладонью по белокурым вьющимся волосам.

– Милая, я…

– Что со мной будет, если ты не вернешься? Подумал ты об этом?

По лицу капитана Неверова пробежала тень. Анна заметила ее и поспешила исправить ошибку:

– Прости меня, Сережа. Сама не знаю, что говорю. Ты вернешься. Конечно, вернешься…

Дмитрий проснулся сразу, как от резкого толчка. Потер рукавицами глаза. Что за чертовщина? Он опять уснул и во сне воображал себя капитаном Неверовым, которому снился сон про жену.