Я почувствовал, как во мне накапливаются свобода и какая-то странная, бесполезная сила. Бесполезная, потому что вожак черпает ее из стаи, а у меня стаи не было. На мгновение я ощутил острое одиночество.
Подумаешь, нет стаи!
Я выпрямился и уверенно подошел к Сэму, который стоял в сторонке и обсуждал с Полом и Джаредом грядущий бой. На звук моих шагов он обернулся и сощурил черные глаза.
— Нет, — еще раз сказал я.
Сэм сразу понял, какой выбор я сделал, — по голосу альфы, зазвучавшему в моих мыслях.
Он взвыл и отскочил назад.
— Джейкоб! Что ты натворил?!
— Я не пойду за тобой, Сэм. Ты принял неправильное решение.
Он изумленно смотрел мне в глаза.
— Неужели враги тебе дороже семьи?
— Они… — Я потряс головой, чтобы привести в порядок мысли. — Они не враги. Я не понимал этого, пока не захотел уничтожить их по-настоящему.
— Дело не в них, — прорычал Сэм, — все из-за Беллы! Она никогда не была твоей, никогда тебя не выбирала, и все-таки ради нее ты продолжаешь рушить собственную жизнь!
В этих словах заключалась горькая правда. Я втянул их вместе с большим глотком воздуха.
— Возможно, ты прав. Но из-за нее ты уничтожишь стаю, Сэм. И даже если никто из наших не погибнет, на вашей совести всегда будет убийство.
— Защищать семью — наш долг!
— Я знаю, какое решение ты принял, Сэм. Однако за меня ты больше не решаешь.
— Джейкоб… ты не можешь отвернуться от стаи.
Я услышал двойное эхо его приказа, но никакой тяжести не почувствовал. Распоряжения альфы больше на меня не распространялись. Он стиснул зубы, пытаясь принудить меня к ответу.
Я посмотрел в его разъяренные глаза.
— Сын Эфраима Блэка был рожден не для того, чтобы подчиняться сыну Леви Адли.
— Вот как, Джейкоб Блэк? — Сэм ощетинился и оскалил зубы. Пол и Джаред встали по бокам от него и зарычали. — Даже если ты меня убьешь, стая за тобой не пойдет!
На этот раз с удивленным воем отскочил я.
— Убью тебя?! Я и не думал с тобой драться, Сэм!
— Тогда что ты затеял? Я не буду стоять в сторонке и смотреть, как ты защищать вампирово отродье, подвергая опасности мое племя.
— А я и не прошу тебя стоять в сторонке.
— Если ты прикажешь им следовать за тобой…
— Я никогда не подчиню их своей воле.
Сэм забил хвостом, услышав упрек в моих словах. Затем шагнул вперед и встал нос к носу со мной. До сих пор я и не замечал, что перерос его.
— В стае может быть только один альфа. Стая выбрала меня. Ты хочешь раскола? Ты пойдешь против братьев? Или прекратишь это безумие и вернешься к нам?
В каждом его слове слышался приказ, но на меня он не действовал. В моих венах текла чистая кровь альфы.
Теперь я понял, почему в стае может быть только один вожак. Мое тело само отвечало на брошенный вызов: во мне поднималось желание доказать, кто здесь хозяин. Примитивный волчий инстинкт звал вступить в битву за превосходство.
Я сосредоточил все силы на том, чтобы его побороть. Не стану я драться с Сэмом — это бессмысленно и жестоко! Он по-прежнему мой брат, пусть я и отрекся от него.
— Да, второго альфы быть не может, и я не претендую на это звание. Я лишь хочу идти своей дорогой.
— Ты теперь из их шайки, Джейкоб?
Я поморщился.
— Не знаю, Сэм. Но одно я знаю точно…
Сэм съежился, услышав мысленный голос альфы. Он действовал на него куда сильнее, чем его на меня. Потому что я был рожден вожаком, а он — нет.
— …я встану между вами и Калленами. Я не буду смотреть, как стая убивает невинных… — Трудно было назвать этим словом вампиров, но пришлось: — …людей. Вы не такие. Прошу, выбери для них правильный путь, Сэм.
Я отвернулся, и сразу несколько волков взвыли за моей спиной.
Я вонзил когти в землю, оттолкнулся и побежал прочь от шума, который сам же и поднял. Надо торопиться. Из всей стаи только Ли способна меня опередить, но я стартовал первым. Вой начал исчезать вдали, и я с радостью прислушался, как он вспарывает ночную тишину: значит, погони еще нет.
Надо предупредить Калленов, пока стая не опомнилась и не остановила меня. Если Каллены будут начеку, Сэм дважды подумает, прежде чем нападать. Я помчался к белому дому, который все еще ненавидел, прочь от своего. Больше у меня дома не было. Я из него ушел.
А ведь утро не предвещало ничего особенного. Я вернулся с дозора, позавтракал с Билли и Рейчел, посмотрел какую-то лажу по телику, поцапался с Полом… Отчего все так резко изменилось? Как все перемешалось и извратилось до такой степени, что я теперь один, сам себе альфа, отрекся от братьев и предпочел им вампиров?
Мои размышления прервал звук, который я боялся услышать: мягкие удары лап по земле. Погоня. Я рванул что есть сил и помчался сквозь черный лес. Надо только подобраться поближе к дому Калленов, чтобы Эдвард услышал мои мысли. Одна Ли меня не остановит.
И тут я уловил настрой того, кто за мной бежал. Не гнев, а воодушевление. Он не гнался за мной, а… следовал.
Я едва не упал и только через два прыжка сумел восстановить прежнюю скорость.
— Погоди! У меня не такие длинные лапы!
— СЕТ! Что ты здесь делаешь?! Беги ДОМОЙ!
Я чувствовал его волнение, видел мир его глазами, так же как он видел моими. Ночной пейзаж, проносившийся мимо, для меня был полон отчаяния, а для него — надежды.
Я и не заметил, что сбавил скорость, пока вдруг не увидел рядом бегущего Сета.
— Я не шучу, Сет! Тебе здесь не место. Убирайся.
Неуклюжий волк фыркнул.
— Я за тебя, Джейкоб. Ты прав. Я не хочу быть на стороне Сэма, когда…
— Нет, черт подери, ты будешь на его стороне! Неси свою волосатую задницу в Ла-Пуш и делай, что велит Сэм!
— Нет.
— Марш отсюда, Сет!
— Это приказ?
Его вопрос застал меня врасплох. Я резко затормозил, оставив в земле глубокие борозды.
— Я никому не отдаю приказов. Просто говорю тебе то, что ты и сам знаешь.
Он бухнулся на задние лапы рядом со мной.
— Я знаю одно: уж очень тихо тут стало. Не находишь?
Я поморгал и нервно завилял хвостом, прочтя мысли Сета. Тихо было не в прямом смысле слова: далеко на западе стая еще выла.
— Они не перевоплотились, — заметил Сет.
Я это знал. Все волки сейчас взбудоражены и усиленно пользуются мысленной связью, чтобы увидеть ситуацию с разных сторон. Но я не слышал их мыслей. Я слышал только Сета, больше никого.