Кочубчик шагал дальше. Увидел лоточницу, продающую сладости на палочке, широким жестом достал из внутреннего кармана портмоне, расплатился с розовощекой молодухой и нахально сунул лопатник в задний, как в народе говорят — чужой, карман.
Филеры переглянулись, пошли за ним поплотнее.
Улюкай и Артур быстро вычислили «хвост», идущий за вором, чуточку поотстали и вели наблюдение с расстояния, обеспечив себе возможность для маневра.
Кочубчик краем глаза видел не только шпиков, но и паренька-вора, сразу почуявшего наживу и буквально прилепившегося к его заднице.
Ждать пришлось недолго. Как только Кочубчик подошел к толпе, окружившей господина с обезьянкой, и вытянул шею, желая увидеть то, от чего потешался народ, как почувствовал, что воришка лапнул за портмоне, и в тот же миг Володя схватил его за руку.
— Что ж ты, сучонок…
И в этот момент увидел перед собой физиономии филеров, которые тоже крепко держали воришку с двух сторон. Тот вырывался, визжал, пытался «сделать ноги».
— Пусти, дядя!.. Матка и сестра дома голодные, пусти!
Однако шпики держали его крепко.
— Не дергайся, баклан! — встряхнул его один из шпиков и обратился к Кочубчику: — Милости просим в участок, сударь.
— Это почему? — возмутился тот.
— Для составления протокола. Как потерпевший.
Вокруг начинала собираться толпа зевак.
— Отпустите мальца! — завопила какая-то тетка. — Ведь и украсть ничего не успел!
Улюкай и Артур замедлили шаг, прикидывая, как поступить в подобной ситуации, после чего один из них прошел вперед, второй остался на месте.
— В участок не пойду! — решительно заявил Ко-чубчик и отпустил карманника. — Не умеет воровать, пущай себе топает без дубов!
— Не положено, — вмешался второй шпик. — Воровство, господин хороший, следует пресекать. Просим в участок, — и показал бляху тайного сыска.
И в этот момент случилось нечто неожиданное. Кочубчик оттолкнул ближнего филера и изо всей силы рванул в толпу.
Филер бросился за ним.
— Сто-ой!
Второй филер, не отпуская карманника, закричал вслед:
— Держи его!.. Не упусти! — и стал дуть в свисток.
Филер почти уже догнал прихрамывающего Кочубчика, но тут из толпы выпрыгнул Улюкай, ловко сделал шпику подножку, и тот кубарем полетел по мостовой.
Улюкай подхватил Володю под локоть, в тот же момент с другой стороны вцепился в него Артур, и втроем они понеслись в одну из сквозных дворовых арок.
— Кореша, а вы кто? — бормотал Кочубчик, вертя головой. — Свои, что ли?.. Стырщики?
— Свои, Володя, свои, — оскалился Артур, крепче сжимая ему локоть. — И стырщики, и юрики, и байданщики!
— Выходит, меня знаете? — забеспокоился тот и попробовал вырваться.
— Тебя, Володя, все воры знают, — еще крепче заломил ему руку Улюкай.
Проскочили еще одну арку, оказались вдруг в узком мрачном переулке, метнулись в пустой соседний подъезд, в несколько прыжков одолели пару грязных этажей, затаились в темном запаутиненном проемчике.
Дышали тяжело и загнанно.
До слуха доносились свистки полицейских и филеров, их громкие голоса.
— Сейчас крикну, — вдруг заявил Кочубчик.
— Сейчас убью, — ответил Улюкай и закрыл ему рот мощной ладонью.
Володя задергался, захрипел, и только тогда Улюкай убрал ладонь, предупредил:
— Больше так не шути.
— Не буду.
Постепенно шум со двора стал удаляться, свистки перенеслись в другие дворы, переулки, арки.
Кочубчик растерянно оглядел незнакомцев, повторил вопрос:
— Не, правда, кореша, вы кто?
— Воры, Володя, — просто ответил Артур, глядя на него в упор.
От такого ответа Володя даже встряхнул головой.
— Не гони дурку!
— Гнали дурку, попали на тебя.
— А погоняло откуда знаете?
— От добрых людей.
Кочубчик расцвел в счастливой улыбке.
— Ну, муха-шмоха! Вы-то мне как раз и нужны! Я ж ради вас по Невскому шлындал!
— Мы тоже ради тебя здесь который день ошиваемся, — усмехнулся Улюкай.
— А чем я вас так завосьмерил?
— Доберемся до хазки, разъясним, — кивнул Улюкай и стал вытаскивать Володьку из укрытия.
— Не, на хазку я не ездок! — уперся тот. — Меня кой-кто на Фонтанке по срочному делу ждет.
— Подождет. Сначала нам кой-чего расскажешь.
Воры стали тащить Кочубчика вниз, он изо всех сил упирался, цеплялся за стены, за перила, скороговоркой сообщал:
— Крутите сюда рожи, кинты. Про Соньку Золотую Ручку слыхали? Про воровку! Так вот ейная дочка… Михелинка!.. меня за вами послала! Чтоб нашел кого-нибудь из воров и направил их по Сонькиному делу!
Воры остановились, с недоверием уставились на Кочубчика.
— По какому такому Сонькиному делу? — переспросил Артур.
— А пес ее маму знает! Михелина велела, чтоб вырядился фраером и двинул на проспект щупать воров. Может, даже вас!
Артур и Улюкай переглянулись.
— Откуда Михелину знаешь? — спросил Артур.
— Оттуда, откуда и Соньку!
— Где она сейчас?
— Сонька?
— Михелина!
— Говорю ж, на Фонтанке! — разозлился Володька. — У этой соплявки живет. У княжны! А меня погнала вас шукать!
— Ну, нашел, — сказал с ухмылкой Улюкай, — и дальше чего?
— Сказала, чтоб непременно сегодня явились на Фонтанку. Потом поздно будет.
— Зачем?
— Этого мне не сказано.
— Не доверяет, что ли?
Кочубчик печально посмотрел на воров, усмехнулся.
— Больше проверяет, чем доверяет.
— Восьмерит, тварь, — решил Артур.
— Пургу гонит.
Они снова взялись за Володю, но тот уперся еще сильнее, с неожиданной злостью заорал:
— Сохатые!.. Сявки, шакалье! Не слыхали, что ли, что Сонька в Крестах кукует?
— Слыхали, не ори!
— Закрой хайло!
— Понял, закрыл. — Володя воровато перешел на шепот: — Сонька в Крестах, и надо ей подставить плечо! А малявка там чего-то малюет!
— Чего малюет? — переспросил Улюкай.
— Саму ее спросите! Дочку!.. Спросите, зачем она погнала Володю на проспект! Только для того, чтоб он перо в бок от воров получил?!