Ломкова и Колчина разделяли всего два шага. Ломков держа нож прямым хватом, отвел руку назад для удара. Он хотел воткнуть нож в живот противника снизу, затем вытащить его. Снова воткнуть и крутануть рукоятку на девяносто градусов. Без сомнения, это ранение окажется смертельным.
Но Колчин двигался быстрее. Он ударил основанием ладони в верхнюю челюсть Ломкова, под нос. Отступил на шаг, двумя ладонями захватил руку, в которой Ломков сжимал нож, рванул руку вверх, нырнул под нее. А затем резко опустил захваченную руку так, что Ломков сам животом напоролся на собственный нож. Колчин разжал пальцы, отступил на шаг.
Ломков согнулся пополам, повалился на колени, он дернул за рукоятку ножа, стараясь вытащить клинок из живота. Но сила, которой славился Ломков, испарилась, ушла, как вода в песок. Пальцы сделались влажными, непослушными. Они скользили по рукоятке ножа, не могли за нее зацепиться. Язык вывалился изо рта Ломкова, с языка капала кровь.
Колчин хотел повернуться к лестнице, но не успел… Шкилю удалось сбить с себя огонь, когда Тарасенко был уже мертв, а Ломков доживал последние минуты. Шкиль на карачках полз к лестнице, когда за его спиной завязалась драка, тут он поменял решение, развернулся и пополз в обратном направлении. Куртка, свитер и рубаха прогорели насквозь. Дырявая одежда еще дымилась, лицо Шкиля сделалось страшным, на этом черном нечеловеческом лице блуждала дикая идиотическая улыбка и блестели оскаленные острые зубы. Его плоть горела от ожогов, а душу разрывали ненависть и жажда мести.
Передвигаясь на карачках, как собака, Шкиль рванулся к Колчину, повис у него на правой ноге, прокусил брючину, глубоко вонзил зубы в мышцу.
Колчин взбрыкнул ногой, но освободился лишь на мгновение. Шкиль зарычал и снова вцепился зубами в икроножную мышцу. Чтобы не упасть, Колчин облокотился двумя руками о горячую стену, поднял левую ногу, согнул ее в колене. И резко опустил каблук ботинка на шею Шкиля.
Что-то хрустнуло, будто под ногой сломалась сухая ветка. Шкиль распластался на полу, дернулся, плюнул кровью и затих. Колчин, приволакивая искусанную ногу, захромал к выходу. На ходу он кашлял и отплевывался. Дым на лестнице оказался таким густым, что Колчин нашел перила ощупью. Глаза слезились, а в глотке словно застряла пробка из-под шампанского. Колчин спускался медленно, чтобы не грохнуться вниз. На площадке второго этажа дышалось немного легче.
Постояльцы, разбуженные криками и пистолетными выстрелами, уже толпились на первом этаже возле лестницы, спрашивая друг у друга, что произошло наверху. По холлу металась забывшая о простуде пани Новатны. Она голосила и рвала вставшие дыбом волосы. Пан Вацлав подскочил к Колчину.
– Господи, я думал, вы…
– Нет, по недоразумению я еще жив.
Колчин подошел к стойке, взял графин с водой и сделал несколько глотков из горлышка. Пан Вацлав снова подскочил, встряхнул Колчина за грудки.
– Что? Что там произошло? Скажите…
– А вы не сами догадываетесь? – удивился Колчин. – По-моему, двух мнений тут быть не может. Это пожар.
Колчин взглянул на хозяина с жалостью. В лице пана Вацлава не было ни кровинки. Он выглядел взволнованным и растерянным. Так выглядит почтальон, потерявший свою сумку. Ведь без этой чертовой сумки он уже не почтальон.
– Ваша заведение застраховано от пожара? – спросил Колчин.
– Да, застраховано, – рассеяно кивнул хозяин.
– Прекрасно, вы получите деньги, возместите все убытки. И сделаете здесь такой шикарный ремонт, что сможете брать с жильцов двойной тариф.
Краски жизни снова появились на лице пана Вацлава. Он подумал, что в жизни есть и приятные моменты, например, получение страховой премии.
– Все на улицу, – закричал хозяин повеселевшим голосом.
Колчин, смешавшись с группой постояльцев пансиона, протиснулся к выходу, спустился на тротуар. Превозмогая боль в ноге, он перешел на противоположную сторону улицы, открыл дверцу «Фиата». Замер, поднял голову кверху. В двух крайних окнах третьего этажа, плясали отсветы оранжевого пламени, из открытой форточки валил черный дым.
Пожар медленно превращался в коллективное развлечение: сбегались зеваки из окрестных домов, весело улюлюкали подростки, что-то кричали женщины. Через минуту вниз посыпались лопнувшие стекла, вдалеке, в лабиринте переулков завыла пожарная сирена, другая близкая сирена отозвалась за соседним домом. Колчин сел за руль и повернул ключ в замке зажигания. Ему здесь больше делать нечего.
Прага, Новый город. 13 октября.
Аптекаря Карела Алеша среди ночи разбудили длинные настойчивые звонки в дверь. Он сел на кровати и протер глаза. Эмма тоже проснулась, заворочалась на своей половине кровати, включила лампу.
– Кажется, звонят, – сказала жена. – Кто бы это мог быть? Может, кто-то из твоих пациентов пришел?
Алеш сунул ноги в тапочки. Он нутром понял, кто звонит в дверь, но не стал вслух высказывать свою догадку. Душой овладело беспокойство, неосознанный страх и мертвенная щемящая тоска. Опять этот русский. – Мои пациенты не шляются по ночам, – проворчал Алеш. – Мои пациенты почтенные люди.
Он поднялся, вышел из спальни, не зажигая верхнего света, длинным темным коридором дошагал до двери, хватаясь одной рукой за стену, другой рукой застегивая пуговицы теплой полосатой пижамы. Остановился, припал к глазку. И увидел то, что хотел увидеть меньше всего на свете, что боялся увидеть: мрачную физиономию Колчина. Алеш с усилием сдержал вырвавшийся из груди стон, отступил на шаг от двери.
Может быть, не открывать? Не пускать? Ответом на эту мысль стал новый длинный звонок. Нет, открыть все-таки придется. Иначе этот тип всю ночь будет стоять под дверью, своими звонками он не даст заснуть не только Алешу и Эмме, но и всех соседей разбудит. А соседи… Они вызовут полицию. Придется объясняться, оправдываться, отвечать на тупые бессмысленные вопросы. Такая перспектива не радовала.
Алеш включил свет, повернул замок, отступил назад, распахивая дверь. Колчин вошел, закрыл за собой дверь.
– Простите за поздний визит, профессор.
– Вы дали слово, что больше никогда здесь не появитесь, – зловещим шепотом прошипел Алеш. – Будьте же, наконец, мужчиной. Держите слово…
Алеш хотел отчитать Колчина и, если получится, выпроводить его обратно на темную улицу, но аптекарь раскрыл рот и остановил речь, полную пафоса. Минуту Алеш с молчаливым любопытством разглядывал ночного гостя.
Лицо Колчина покрывали размазанные темные полосы сажи и грязи, волосы спутались, висели неряшливыми сосульками, сделались какими-то пегими, серыми. Рукав рубахи вырван из плеча, верхние пуговицы отлетели, воротник болтался на двух нитках. На голой груди несколько глубоких царапин и кровоподтеков. Правая штанина ниже колена разорвана пополам и густо пропитана какой-то темной бурой жидкостью, кажется, кровью.