В комнате, куда наконец добрался Пиппин, было темно, но на столе горел маленький светильник. Гэндальфа опять не было, и от этого тревога и грусть Пиппина только возросли. Он выглянул в окно - все равно что в чернильницу заглянул. Тогда ему пришло в голову закрыть ставни. Стало немного уютней, он лег и долго прислушивался - не идет ли Гэндальф, да так и уснул. А среди ночи проснулся и увидел мага, меряющего шагами комнату. На столе, среди свитков пергамента, горели свечи. Пиппина разбудило бормотание, но он услышал только, как Гэндальф, тоскливо вздохнув, сказал:
– Когда же вернется Фарамир?
– Ты пришел! - радостно воскликнул хоббит, поднимаясь. - Это хорошо, а то я думал, не забыл ли ты про меня. Такой длинный день был…
– Зато ночь будет короткой, - проворчал Гэндальф. - Я пришел подумать в тишине. Спи, пока еще спишь в постели. На рассвете мы идем к Денетору. Хотя что я говорю! Рассвета не будет. Наступил Великий Мрак!
Когда стих топот копыт Сполоха, уносящего Гэндальфа и Пиппина, Мерри вернулся к Арагорну. Сумку свою он потерял еще в Порт Галене, собирать было нечего - так, кое-какие полезные мелочи с развалин Изенгарда. Леголас и Гимли ожидали только сигнала тронуться в путь.
– Нас осталось четверо, - сказал Арагорн. - Мы будем вместе, но пойдем не одни. После этого крылатого ужаса король решил выступать немедля и возвращаться к холмам под прикрытием ночи.
– А потом куда? - спросил Леголас.
– Еще не знаю. Правитель отдал приказ войскам собраться в Эдорасе на четвертую ночь после этой. Там, я думаю, его ждут вести о войне, и Всадники Рохана двинутся к Минас Тириту. Но у меня другая дорога.
– Я с тобой, - тут же сказал Леголас.
– И я тоже, - отозвался Гимли.
– Мой путь еще темен для меня, - задумчиво ответил Арагорн. - Кажется, наступает час, к которому я готовился всю жизнь. Нам тоже нужно попасть в Минас Тирит, но каким путем мы придем туда, я еще не решил.
– А я? - подал голос Мерри. - До сих пор от меня было немного толку, но я все-таки не какая-нибудь безделушка. Всадникам не до меня, хотя их Правитель и обещал, что мы поговорим с ним о Шире после возвращения.
– Мне видится, что ты должен идти с ним, Мерри, - сказал Арагорн. - И не рассчитывай на весёлую прогулку! Теодену долго еще не сидеть в покое Золотых Палат. Немало надежд иссякнет этой горькой весной!
Они отправились затемно. Теоден, с ним двадцать два Всадника, Леголас с Гимли и Арагорн с Мерри. Уже переправившись через Изен, они услышали за спиной топот. Их нагнал Всадник из арьергарда.
– Повелитель, - доложил он. Нас настигает конный отряд. Мы слышали их от самой переправы, скоро они будут здесь.
Теоден приказал остановиться. Всадники развернулись и взялись за копья. Арагорн тотчас спрыгнул с коня и с мечом в руках встал у стремени правителя. Йомер со своим оруженосцем быстро выдвинулись вперед. Мерри опять остался не у дел и острее прежнего ощутил свою никчемность. Держа в поводу коня Арагорна, он думал, как быть, если на них нападут.
– Будь что будет, - решил он, обнажил меч и поправил пояс.
Заходящую луну заслонило большое облако, а когда снова просветлело, все явственно услышали топот коней и различили темные фигуры, быстро приближавшиеся по тропе от Бродов. Лунный свет поблескивал на копьях. Их было, во всяком случае, не меньше, чем в королевском отряде.
До них оставалось шагов тридцать, когда Йомер властно прокричал:
– Кто вы и что вам нужно в Рохане?
Чужой отряд остановился. Наступила тишина. Один из всадников спешился и медленно двинулся вперед. Он протянул руку ладонью вверх - это был знак мира. Не доходя шагов десяти, человек остановился. Он был высок ростом, и голос его звучал ясно.
– Рохан? Так вы сказали? Приятно слышать! Сюда и торопились мы издалека.
– Вы вступили на земли Рохана, когда пересекли Броды, - сказал Йомер. - Но здесь правит король Теоден, и воины передвигаются только с его позволения. Кто вы и почему торопитесь?
– Я - Хальбарад, Следопыт с севера, - ответил человек. - Нам нужен Арагорн, сын Арахорна. Я знаю, что он должен быть в Рохане.
– Хальбарад! - вскричал Арагорн и, бросившись к предводителю отряда, крепко обнял его. - Хальбарад! Из всех неожиданностей ты - самая приятная!
Мерри перевел дух. Отдавать жизнь, защищая Теодена, можно было подождать. Он вложил меч в ножны.
– Все в порядке. - Арагорн повернулся к отряду короля. - Это мои люди. Но сколько их и почему они пришли, лучше расскажет мой верный друг Хальбарад.
– Со мною тридцать человек. Столько, сколько удалось собрать, - ответил Хальбарад. - С нами Элладан и Элрохир, сыновья Элронда. Мы выступили, как только узнали, что тебе нужна помощь.
– Но я не просил помощи, - удивился Арагорн, - хотя в мыслях я часто обращался к вам, друзья, но вестей не посылал. Однако вы здесь, и я очень этому рад. Сейчас мы спешим, нам угрожает опасность. Правитель, - обратился он к Теодену, - позвольте им ехать с нами.
– Хорошо, - сказал Теоден, и было видно, что он доволен. - Если ваши люди хоть немного похожи на вас, благородный Арагорн, то тридцать таких витязей - это не просто тридцать человек. В путь!
Теперь они скакали вместе. Арагорн расспрашивал вновь прибывших о новостях. Элрохир сказал:
– Отец велел передать тебе: «Срок близок. Если придется спешить, вспомни о Тропах Мертвых».
– Я никогда не медлил, - ответил, помрачнев, Арагорн. - Но как же надо спешить, чтобы отважиться на этот путь!
– Об этом предстоит подумать, - отозвался Элрохир, - но не сейчас, посреди дороги.
– Да, - кивнул Арагорн и после некоторого молчания спросил: - Хальбарад, что это у тебя? Для копья велико…
– Подарок тебе от Девы Имладриса, - ответил Хальбарад. - Долго и втайне от всех трудилась она над ним и передает со словами: «Сроки истекают. Теперь или никогда. Возьми то, что принадлежит тебе. Добрый путь, Эльфинит!»
– Да, - опять сказал Арагорн, - я знаю, что это. Пусть будет у тебя.
Дальше он скакал молча, неотрывно глядя на север, где в ночном небе горели крупные звезды.
На рассвете они прибыли в крепость Хорне. После отдыха было решено собрать совет.