Первым, кого он увидел, был Курион, живой и радостно улыбающийся.
— Поздно же ты спохватился, Курган Стогггул!
Курган швырнул кинжал в сараккона, облик которого стал рассеиваться, словно туман. А Нит Батокссс поймал оружие затянутой в перчатку рукой.
— Курион мертв, — объявил гэргон. — Искренне жаль, капитан был так забавен. — Нит Батокссс искоса взглянул на Кургана. — Впрочем, так или иначе, он прекрасно сыграл свою роль.
* * *
«Пряный Джекс» работал круглосуточно, что идеально подходило его посетителям. Такая разношерстная публика не собиралась ни в одном заведении города, включая «Кровавый прилив». Ближе к ночи сюда приходили торговцы. «Пряный Джекс», похожий на шкатулку с драгоценностями, здесь, в Аксис Тэре, заменял им родину. Среди полумрака и возбужденного шепота всегда пахло корицей, перцем и кардамоном. Довольно часто здесь можно было увидеть лооорм. Девушки приходили отдохнуть и расслабиться, словно со стороны любуясь собственной красотой. Изящество сквозило у них во всем — и в одежде, и даже в том, как они пили из крошечных пиал густой ба'ду, который, как утверждали, привозят СаТррэны. Мастерство обольщения перешло на подсознательный уровень и проявлялось в самых обыденных жестах. Наконец, в трактир заходили и богатые клиенты, чтобы подкрепиться перед деловой встречей. Рассуждали эти состоятельные баскиры лишь о делах, прибыли и конкурентах.
Время от времени в «ПряныйДжекс» забредали и кундалиане. Пугливые, как вороны, они быстро съедали самые дешевые блюда, то и дело поглядывая на дверь. Даже за едой кундалиане боялись облавы кхагггунов, которые, однако, сюда никогда не заглядывали. На аборигенов обращали внимание только дэйрусы. Ведь никто из в'орннов не хотел садиться рядом с дэйрусами, а вот у кундалиан, залетавших в таверну, словно стая призраков, никаких предрассудков не было. Кундалиане и дэйрусы иногда даже разговаривали.
Странная публика эти дэйрусы! Вероятно, из-за того, что сами они были кастой отверженных, дэйрусы не испытывали к кундалианам неприязни и не выказывали ни ненависти, ни высокомерия в отличие от всех других каст. Тайна составляла неотъемлемую часть их жизни. Что делали дэйрусы, где и с кем, не было известно ни одной живой душе. Да еще и любили они не так, как все. Хотя по сути своей они оставались в'орннами с теми же переживаниями и чувствами. Возможно, для всеобщей ненависти к ним были какие-то другие причины.
Научившись не обращать внимания на тех, кто их боялся и презирал, дэйрусы стали жалеть кундалиан.
Сорннн и Маретэн стояли в самом конце зала. Они только что вернулись из клуба, где чуть более часа протанцевали среди пестрой толпы подростков под необыкновенную музыку, которую играли тускугггун. Одетая в черную накидку барабанщица была, как всегда, бесподобна. Мелодия, которую она выводила сильными руками, уносила вдаль и пульсировала в мозгу каждого из танцующих.
И вот теперь в компании дэйрусов они пили ба'ду, который страшно понравился Маретэн, болтали ни о чем, целовались, смотрели друг другу в глаза. Словом, дали волю чувствам. Маретэн рассказывала о разговоре с Кирлллом Кванддой, раскрывшем ей глаза на состояние Терреттта, и о секретных экспериментах гэргонов над ативарами новорожденных.
— Как они решились на такое? — потягивая ба'ду, возмущалась Маретэн. — Что от него хотели гэргоны? И почему именно Терреттт?
— Ва тарабиби, раз уж ты заговорила о гэргонах, то придется смириться с тем, что некоторые вещи ты никогда не узнаешь.
— И я должна с этим смириться?! — Маретэн была в ярости. — Гэргоны разрушили жизнь моего брата! Думаешь, я смогу забыть?
Сорннн приказал принести еще ба'ду.
— Хорошо, что ты предлагаешь? Отправиться в Храм Мнемоники и потребовать объяснений?
Это прозвучало так абсурдно, что даже охваченная яростью Маретэн рассмеялась.
— Нет, конечно, нет. Я… еще не знаю. Дай мне срок, я все придумаю.
Свежий ба'ду принесла хорошенькая смуглая официанточка с блестящей от ароматического масла головой. Она поставила пиалы на стол, но пустые не забрала.
— Все в порядке? — спросила официантка Сорннна так сладко, что Маретэн стало не по себе.
— Божественный напиток в божественном месте, — произнес Сорннн, и его возлюбленная не поняла, что он имеет в виду.
Сорннн одним глотком выпил ба'ду и попросил Маретэн сделать то же самое. Допивая густую темную жидкость, художница увидела, как красавица-официантка поманила Сорннна за собой. Взяв Маретэн за руку, он пошел за девушкой куда-то в подсобные помещения «Пряного Джекса». Маретэн оглянулась на дэйрусов. Поглощенные беседой, они не обращали на них никакого внимания.
Официантка скрылась за неприметной дверью, Сорннн и Маретэн — за ней.
Они оказались в крошечной комнатушке с грубыми каменными стенами. Дальше виднелась лестница из того же грубого камня. Девушка сняла сифэйн, и Маретэн увидела прекрасную диадему из терция и верадиума, которая вряд ли по карману простой официантке.
— Маретэн, — сказал Сорннн, показывая на девушку в диадеме, — это Рада ТурПлиен. Рада, это Маретэн Стогггул. Она согласилась занять место своей бабушки в нашей организации.
Рада пожала нежную ладонь Маретэн.
— Прекрасная новость.
Внезапно Маретэн осенило.
— Это с вами Теттси встречалась много лет назад! Вы и есть тускугггун, изменившая ее жизнь.
— Наша встреча действительно была случайной, — подтвердила Рада, — но впоследствии оказалась судьбоносной. Однако мне кажется, твоя бабушка сама изменила свою жизнь. Я ей только чуть-чуть помогла, — Рада показала на Сорннна, — равно как и СаТррэны.
— Именно через Раду я связан с движением Сопротивления, — объяснял Сорннн. — Уже много лет она владеет таверной «Кровавый прилив» на Променаде. Там Рада записала беседу Олннна Рэдддлина с Броннном Палллном и предупредила, что на меня начинают охотиться. Впоследствии с твоей помощью, Маретэн, мне удалось их обезвредить.
— Все получилось просто прекрасно! — похвалила Рада. — С тебя сняты любые подозрения, а из-за смерти этой змеи Броннна Палллна звезд-адмирал попал в немилость к регенту. Однако за это пришлось дорого заплатить — почти все оружие, украденное у кхагггунов, вернулось на склады.
Сорннн пожал плечами.
— Тут уж ничего не поделаешь. — Неожиданно он улыбнулся. — Хотя, с другой стороны, мне жаль тех кхагггунов, которым придется чистить эти автоматы, — все они заряжены перцем.
Рада рассмеялась и похлопала его по спине.
— Ты молодец, Сорннн!
Увидев, как близки Рада и Сорннн, Маретэн снова почувствовала укол ревности.
— Как проходит игра на чужом поле?
— Еще рано судить, — пожала плечами Рада.
— Ты решила играть по опасным правилам.