Руки его онемели от напряжения, и он поднял глаза. По широкой мраморной лестнице в зал спускалась Маделин. Ее волосы были убраны в конский хвост, каскадом спускавшийся на одно плечо. Прекрасные голубые глаза были чуть-чуть подведены, сочные губы накрашены ярко-красной помадой.
Ему захотелось поцеловать эти пухлые губы. Встав из-за своего стола, Алексей направился к ней. Она увидела его, и взгляды их встретились. Маделин не отвела своих глаз.
Желудок его сжался, загоревшись огнем. От желания. Страсти. Влечения.
И все это отражалось в ее неподвижном взгляде – призывном и манящем. В нем было приглашение, которое он жаждал принять.
Маделин остановилась прямо перед ним, кончиком языка облизала губы.
– Ты был прав насчет платья, – сказала она. – Оно выглядит прекрасно в сочетании с твоим ожерельем. – Она прикоснулась к изумрудам своими изящными пальчиками.
– А я был прав насчет того, что ты красива.
Маделин опустила глаза:
– Ты не должен этого говорить. Приподняв ее подбородок двумя пальцами, он снова заглянул в ее глаза:
– Я сказал тебе, Мэдди, что всегда говорю правду.
Глубоко вздохнув, она вытянула руку и дотронулась до его руки:
– Потанцуешь со мной?
Карие глаза его вспыхнули, и тело Маделин мгновенно отреагировало на этот жаркий огонь. Да, она приняла правильное решение. Иначе их единственное любовное свидание навсегда бы осталось в области фантазии. Эти мгновения были такими немыслимыми и опьяняющими, что не могли быть реальностью. И они не могли принести облегчения…
– Ты приглашаешь меня потанцевать с тобой как со своей служащей?
Она сделала к нему шаг:
– Нет, как со своей любовницей. – Маделин потребовалось все ее мужество, чтобы выдержать его взгляд, когда она произнесла эти слова.
Она не собиралась стыдиться своего желания. Если он скажет «нет», значит, так и будет…
– Пойдем, – сказал Алексей, взяв ее за руку и выводя на танцпол.
Положив руку ей на талию, он прижал Маделин к себе. Она с готовностью прильнула к нему, наслаждаясь его прикосновением, его теплом, его запахом. Ей так не хватало Алексея…
Осознав это, Маделин почувствовала шок, но тут же справилась с собой. Конечно, ей его не хватало! И даже если влечение между ними нельзя было назвать любовью, это было естественным – скучать о его прикосновениях. Так всегда происходит между любовниками.
Легкая улыбка заиграла в уголках ее губ, и Маделин положила голову ему на грудь.
– Мэдди, если ты будешь так прижиматься ко мне, я не доживу до конца вечера.
Подняв голову, Маделин слегка отодвинулась назад:
– Я слишком много и упорно трудилась над этой выставкой, чтобы ты насладился ею сполна. Тебе нравится то, что я сделала?
Алексей улыбнулся ей, взглянув на нее сверху вниз, слегка скривив губы. Он никогда не улыбался во весь рот, всегда сдерживал себя.
– Ты прекрасно справилась со своей работой.
Ей хотелось верить в это.
Он притронулся к ее лицу, провел большим пальцем по ее нижней губе, а затем, наклонившись, легко поцеловал в губы. Этот поцелуй не был горячим или жадным.
Когда он потерся носом о ее нос, она чуть не растаяла. Затем Алексей поцеловал ее в щеку, в подбородок, в ямочку возле уха.
– О, Алексей, пожалуйста. Я не выдержу до конца вечера, если ты будешь продолжать делать это.
– Не вижу в этом ничего страшного.
– Ведь я продаю твое ожерелье, разве ты забыл об этом? И я должна расхаживать среди гостей, подслушивать разговоры и…
– Я об этом как-то забыл. – Он поцеловал изгиб ее шеи, и Маделин почувствовала, как по телу пробежали мурашки.
Откинув голову назад, он взглянул на нее, темные глаза его были непроницаемыми.
– Что заставило тебя изменить твое решение, Мэдди?
– Я просто подумала… наши отношения никогда снова не станут обычными. Зачем же добавлять сексуальную неудовлетворенность к ощущению неловкости?
Алексей рассмеялся, и это был самый искренний смех, который когда-либо она слышала от него.
– Это хорошая мысль. Ты испытываешь сексуальную неудовлетворенность? – спросил он, и на этот раз она смогла прочитать выражение его глаз. Она увидела в них страсть.
– Если бы я не испытывала его, я бы не бросила трубку при разговоре с тобой.
– Значит, вот что это было. Внутренние терзания?
– Что-то вроде этого. Или, возможно… ну, это связано с сексуальной неудовлетворенностью…
– И ты решила облегчить ее?
– Я не представляю себе лучшего выхода. – Маделин обвила руками его широкие плечи. – Поверь мне, я пыталась…
– Может быть, танцы – плохая идея?
– Очень плохая идея. А у тебя есть хорошие идеи? – Маделин рассмеялась – нервно и неестественно.
Алексей внимательно всмотрелся в ее лицо. Щеки ее разгорелись, глаза ярко блестели. Маделин была возбужденной, нервной и… прекрасной. И она была права. Это плохая идея.
Алексей смотрел на нее, и сердце его билось все сильнее и сильнее. То, что сердце его вообще реагировало так, опасный признак.
Он не мог оттолкнуть ее. И он не сделает этого. Для него не было никакой реальной опасности. Старые раны давно затянулись, и на сердце остались такие плотные шрамы, что сквозь них никто не мог проникнуть.
То, что сейчас он испытывал, было всего лишь сексуальным влечением. Сильным, всепоглощающим. Но это была просто физическая потребность, и ничего больше.
Алексей смутно осознавал тот факт, что вокруг них на отдалении столпились фотографы, незаметно щелкавшие фотокамерами. У него мелькнула мысль, что это даже хорошо. Фото, появившиеся в прессе, пробудят слухи о том, что между ними завязались романтические отношения, а также покажут ожерелье, которое так идеально шло Маделин.
Но эти мысли мелькали где-то в подсознании. Главным было веление его тела, охваченное нестерпимым желанием: поскорее уйти из банкетного зала и уединиться с Маделин в его спальне.
– Мне кажется, для нас этот банкет закончен, – сказал он ей.
Маделин встретила его взгляд. Он увидел – решимость ее на секунду дрогнула…
Затем, глубоко вздохнув, она сжала его плечи:
– Думаю, ты прав.
Взяв Маделин за руку, Алексей повел ее к широкой мраморной лестнице. Проходя мимо фоторепортеров, Маделин искоса взглянула на них. Они старались быть незаметными и ненавязчивыми, в отличие от уличных папарацци, нагло и грубо преследующих знаменитостей.
– Мне кажется, нам надо найти боковой выход, – сказала она.