– Теоретически – да, – сказала Маделин и отпила кофе. – Могу вести работу самостоятельно.
– Меня это не устраивает. Я стараюсь не нанимать много персонала. Предпочитаю работать с одними и теми же сотрудниками и внимательно, насколько это в моих силах, следить за их работой.
Это она могла понять. Алексей был хорошим начальником. Замечательным. Особенно тогда, когда не находился в трех шагах от нее. Да, особенно тогда…
– Ты успешный человек, а не посредственность.
И оставаться в моей компании – это лучший выбор.
Поставив чашку на столик, Маделин наклонилась вперед:
– Значит… ты действительно хочешь удержать меня?
– Ты ценный работник, Маделин.
Поток удовольствия наполнил ее кровь. Секунду она просто наслаждалась этим. Наслаждалась тем, что была востребованным специалистом.
– Спасибо тебе.
– Я создал свою компанию достаточно давно. И знаешь, что уяснил себе? Каким бы первоклассным профессионалом я ни был, если меня не окружают такие же приверженные делу и профессиональные сотрудники, как я, успеха добиться невозможно.
Это было редкостью – иметь такого босса, который не только умел ценить незаметную на первый взгляд так называемую «окопную» работу, но и не рассматривал свой персонал как «расходный материал».
На своей первой работе, будучи практиканткой, Маделин попала в сильную зависимость от своего босса и не осознавала – он не уважает людей, работавших на него. Она лишь безропотно выслушивала его объяснения насчет того, почему он считает всех некомпетентными. Лично ее он ценил, по крайней мере так ей говорил. И она была такой нуждающейся! И очень, очень глупой…
Она соглашалась с его заявлениями, будто все работники в компании – полные дураки. Это словно отрезало Маделин от сослуживцев. Она осталась в изоляции. Именно такой цели и добивался Уильям. Держать ее вдали от других, не давать возможности получить о нем негативную информацию. И она тут же попалась в ловушку…
– Мне очень приятно, что ты считаешь меня ценным членом команды. И я не собираюсь завтра же покидать компанию.
– Когда ты серьезно задумаешься об этом, скажи мне.
– Хорошо, скажу.
Маделин откинулась назад, позволив мягким подушкам дивана снять некоторое напряжение с ее плеч, а молчанию между ними затянуться на несколько секунд.
– Ты не хочешь кофе? – спросила она.
Он покачал головой:
– Мне не нравится зависеть от чего-либо, что может изменить мое настроение.
Бывали времена, когда Алексей подходил к зависимости очень близко. Ему так хотелось забыться в алкоголе, когда умерла Полина… И он пил. Это принесло некоторое облегчение, потому что в такие моменты он ничего не чувствовал. Но он не нуждался ни в какой помощи, чтобы покончить с этим. Просто сам справился.
Именно поэтому бизнес был так важен для него. Алексей больше не надеялся ни на кофеин, ни на алкоголь. Он надеялся на успех. Хотел стать лучшим. Выиграть конкуренцию. Создать себе имя в своей сфере. Стать самым известным.
И теперь он работал в том же направлении, но хотел гораздо большего. Больше успеха. Больше богатства. И он должен был все время двигаться вперед. Потому что, если он остановится… Ну пока он еще не остановился. Со времени того первого провала…
С тех пор Алексей и решил: никогда больше он не позволит себе одурманиваться алкоголем или чем-то еще, как бы ему ни хотелось этого.
Сейчас он точно не был одурманен ничем, и возбуждение, охватившее его при взгляде на Маделин, наглядно свидетельствовало об этом.
Он не спал со своими сотрудницами. Это вредило бы бизнесу. Так он считал. И жил по такому принципу. Но Маделин поставила его убеждение под сомнение. Такого соблазна Алексей еще никогда не испытывал.
Прошло шесть лет с тех пор, как умерла его жена. С тех пор как в землю опустился гроб – с той женщиной, которую он любил, – Алексею казалось, что он похоронил часть себя…
Конечно, после этого у него были любовные встречи. Когда в нем возникала физическая потребность, он удовлетворял ее. Однако то, что он чувствовал, было обычным сексуальным возбуждением, реакцией мужчины на женщину. Любую женщину. И в этом не было ничего особенного. Никакого огня.
Когда же Алексей смотрел на Маделин, в нем загорался огонь. Жаркое желание было настолько велико, что он не помнил, когда в последний раз испытывал подобное. Он хотел именно Маделин. И огонь в нем разгорался именно при взгляде на нее. Не на Оливию. Не на какую другую женщину.
Такого желания он не испытывал даже к своей жене.
Он крепко сжал руки, до боли, надеясь, что желание немного угаснет в нем, но это не помогло. Маделин находилась так близко от него, блестящие каштановые волосы волнами спадали на плечи, голубые глаза горели, и в треугольном вырезе красной кофточки были видны округлые нежные груди. Она словно призывала его совершить грех, и он не знал, сможет ли устоять перед ней…
Но он должен устоять! Непременно. Иначе он скатится в ад. Потеряет власть над собой, силу воли.
Его останавливало не только то, что она была сотрудницей его компании, – за последние десять минут он почему-то забыл об этом, – его останавливал испуганный взгляд ее прекрасных голубых глаз. Этот взгляд он не мог вынести.
Вздохнув, она откинулась назад, губы изогнулись в мягкой улыбке.
– Наверное, мне следует принять твою философию. Или лучше поспать. Я привыкла, что у меня все время так много дел, а сейчас остается лишь спать или пить кофе.
– А я вообще не сплю, – сказал Алексей.
Он не спал с тех пор, как умерла Полина. Но это было даже хорошо. Во-первых, он привык к этому. Во-вторых, в это время он работал. Нагружал свои мозги.
– Я тоже бы хотела не спать, не испытывать потребности во сне, – сказала Маделин, не совсем поняв его.
Алексей никому бы не пожелал той кошмарной бессонницы, от которой страдал. Находиться в состоянии между сном и бодрствованием, в окружении одних лишь призраков…
– В этом есть свои преимущества, – сказал он. – Особенно когда имеешь магазины и офисы в разных городах и часовых поясах. Бессонница мне очень помогает: я могу встать и позвонить в любое время, когда захочу.
– М-м-м… – рассеянно произнесла Мэдди, отпивая кофе.
Тонкие пальчики изящно обхватили ручку керамической чашки. Это не должно было возбуждающе подействовать на него, но все же подействовало.
Было слишком легко представить себе, как эти гладкие, нежные руки ласкают его тело…
Снова взглянув на нее, он увидел в голубых глазах горячий блеск. Щеки ее ярко вспыхнули. Она хотела его! Во взгляде ее все было написано. Желание. Потребность. Влечение. В глазах Маделин отражалось все, что чувствовал он сам.