Кэсси закашлялась от смеха, ставя тарелки на сушилку.
— Умоляю тебя, Несс, говори тише. После твоего заявления по поводу сладкого мальчика все подумают, что я развратная женщина.
— Можно подумать, это и так не очевидно, — сказала Несса, вынимая из ящика полотенце.
Щеки Кэсси вспыхнули еще ярче, но Несса заметила улыбку удовольствия в ответ на свое замечание.
Кэсси было так хорошо сегодня днем, что вряд ли есть смысл скрывать очевидное от своей лучшей подруги. Более того, замечание Нессы о том, что она очень изменилась за последние дни, лишний раз убедило ее в том, что она приняла правильное решение, согласившись на интрижку с Джейсом и решив доставить себе удовольствие, наслаждаясь сексом с ним.
Вечер удался на славу. Она и не рассчитывала на подобный успех. И во многом это была заслуга Джейса. Ей потребовалось немало выдержки и уловок, чтобы уговорить его пойти с ней на вечеринку к Нессе. Но ему удалось расслабиться и получить удовольствие от пребывания в ее доме. Ее друзья были близки между собой, знали друг друга очень хорошо. Но Джейс с его природным обаянием и чувством юмора без труда вписался в их компанию. Он был не против, когда над ним подшучивали, с радостью рассказывал забавные истории о Нью-Йорке, показал приложения для телефона, которые разрабатывает его компания, и даже обсудил с женихом Нессы, Терренсом, игры чемпионата мира будущего года.
Кэсси с грустью заметила, что Лэнсу оказалось недостаточно трех лет знакомства с ее друзьями, чтобы стать для них своим человеком.
— И что происходит между вами? — спросила Несса, доставая чашки. — Похоже, это неплохое начало.
— Нет никакого начала. Всего лишь рождественская интрижка — ничего более. В канун Нового года он возвращается в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся.
Несса с шумом захлопнула створки шкафа.
— Но это глупо! Почему бы тебе не поехать с ним в Нью-Йорк на некоторое время? Вдруг что-то получится? Ты можешь рисовать в любой точке мира.
— Несс, не говори глупостей. Особенно это звучит нелепо, учитывая тот факт, что меня никто не приглашал — и не собирается приглашать. Я уже объяснила тебе, что речи об отношениях не идет. Мы просто развлекаемся.
— Ага, — скептически усмехнулась Несс. — Хочешь услышать мое мнение?
Кэсси взяла у подруги полотенце и вытерла мокрые руки.
— Не уверена, но ведь ты все равно не станешь молчать, да?
— Он не сводит с тебя глаз, особенно в те моменты, когда уверен, что ты этого не замечаешь. А твой взгляд преследует его, куда бы он ни шел. И ты покупаешь ему свитер, который он надевает при первом удобном случае. И еще в течение четырех дней вы не вылезали из постели… — Несса загибала пальцы, перечисляя известные ей факты. — Совершенно очевидно, это начало чего-то большего. Это начало того, что называется настоящими отношениями, дорогуша.
Кэсси тяжело вздохнула, пытаясь игнорировать робкую надежду, пустившую ростки в ее душе сегодняшним утром.
— Это не отношения. Просто выглядит так со стороны.
— Почему ты всегда себя недооцениваешь?
— Я просто пытаюсь быть реалисткой.
Несса со вздохом махнула рукой.
— Значит, теперь признание поражения называется именно так? Реализм?
— Я не признаю поражения. Но все так сложно… Вряд ли тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ты ничего не значишь. Поверь мне, ты не знаешь, что это такое.
— Может, ты права, — согласилась Несса. — Но я никогда и не мечтала о парнях, которые не стоили моего мизинца.
— И что это должно означать? — прошептала Кэсси, шокированная горькими словами подруги и нотками осуждения в ее голосе.
Несса всегда была ее опорой и поддержкой и в подростковые годы, и во взрослой жизни. Она всегда была готова подставить свое плечо и выслушать ее жалобы на мужчин, которые предавали и бросали ее.
Несса взяла ее за предплечья и слегка встряхнула:
— Не делай такого обиженного лица. Я не говорю, что ты виновата в том, как поступил с тобой Лэнс. Ты сама произнесла это вслух. Я просто пытаюсь понять, почему ты западаешь на парней, подобных ему. Он никогда не был хорош для тебя, дорогая, но ты предпочитала закрыть на это глаза. И вот ты влюбилась в Джейса Райана — мужчину, достойного тебя, — и ты боишься признаться себе в этом, потому что считаешь себя недостойной настоящего счастья.
— Дело не в том… — Ее голос сорвался. Она не влюблялась в Джейса. Это просто невозможно.
— Успокойся, наконец! — сказала Несс, обнимая ее. — Я просто хочу сказать, что, если ты решишь, что он тебе нужен, не бойся сражаться за него. Позволю себе быть банальной и скажу избитую рекламную фразу: «Ведь ты этого достойна».
Джейс слишком сильно нажал на педаль газа, и покрышки арендованного автомобиля протяжно взвизгнули.
— Кто такой Лэнс?
— Что? — Кэсси удивленно посмотрела на него с пассажирского сиденья. Она чувствовала себя подавленно с тех пор, как они ушли от Нессы. Его вид был ничем не лучше.
Джейс великолепно провел время. Угощение было потрясающим, а компания еще лучше. Но вид Кэсси в ее привычном дружеском окружении и погружение в атмосферу праздника заставили его чувствовать непонятную тоску к концу вечера. Когда они прощались, он наконец понял причину дискомфорта. Он видит всех этих людей в последний раз. И впервые он пожалел о том, что понятие дружбы так неопределенно в его жизни.
Конечно, нельзя сказать, что эта тема вообще его не коснулась. У него есть друзья. Просто он никогда не хотел зависеть от этих людей так, как зависела от них Кэсси. Но он увидел, как она расцветает в их присутствии, и это не могло оставить его равнодушным. Сразу исчезла неуверенная в себе личность, и на ее место пришла смелая, сильная женщина. Как в те моменты, когда они занимаются любовью.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Терренс не упомянул парня по имени Лэнс. Кэсси поспешила перевести разговор на другой предмет, обменявшись с друзьями многозначительным взглядом, и тему закрыли. Совершенно очевидно, к ней относятся очень внимательно и бережно. Это заставило его задуматься над тем, чем вызвано их стремление защищать ее. И конечно, почему ему так хочется того же.
Прекрасно понимая, что он не должен выяснять, кто такой Лэнс, он не удержался, и вопрос сам соскочил с его языка.
— Или Лэнс-неудачник, если называть его полное имя, — уточнил Джейс, переводя взгляд с дороги на нее, пытаясь предугадать реакцию.
Кэсси нахмурилась.
— Никто, — сказала она. — Уже никто.
Его пальцы крепче сжали руль. То есть он что-то значил для Кэсси.
— Но был кем-то в свое время? — спросил он. — Кем же?
Она вздохнула и отвернулась к окну, скользя рассеянным взглядом по темным витринам магазинов на Кингсленд-роуд.