Послышался стук подбитых гвоздями сандалий о каменный пол. Из боковой двери показалась цепь вооруженных воинов; воины выстроились вдоль помоста и уперли копья в пол. Вернулся церемониймейстер и звучным голосом произнес:
– Прошу оказать почтение благородным правителям из Верховного Совета.
Все по примеру Таиты поклонились, коснувшись лбом пола.
Из-за кожаного экрана показались трое. Вне всяких сомнений, олигархи. Один был в желтом, второй – в алом, третий – в светло-синем; на головах простые серебряные короны. Держатся олигархи с достоинством и величаво. Таита посмотрел на их ауры и нашел их разнообразными и сложными. Это были люди с сильной волей и крутым нравом, но самое глубокое впечатление производил человек в синем, усевшийся на центральный стул. В его характере присутствовали глубины и сложности, которые Таита находил удивительными и тревожными.
Этот человек жестом позволил им чувствовать себя свободнее, и Таита выпрямился.
– Приветствую тебя, маг Таита из Галлалы. Добро пожаловать в Джарри, землю Лунных гор, – сказал правитель в синем.
– Приветствую тебя, олигарх, властительный Аквер, член Верховного Совета, – ответил Таита.
Аквер моргнул и наклонил голову.
– Ты меня знаешь?
– Я хорошо знал твоего деда, – объяснил Таита. – Когда я в последний раз его видел, он был моложе тебя, но твои черты неотличимы от его.
– Значит, многое, что я о тебе слышал, правда. Ты долгожитель и мудрец, – сказал Аквер. – Замечательное пополнение нашей общины. Будь добр, представь своих спутников, которых мы знаем меньше.
Таита стал вызывать своих спутников по именам.
Первым был Мерен. Он подошел и остановился перед помостом.
– Это доблестный Мерен Камбизес, полководец, носитель знака Золотой Доблести и Товарищ по Красной Дороге.
Совет молча разглядывал Мерена. Неожиданно Таита ощутил нечто необычное. Он перенес внимание с трех олигархов на кожаный экран за ними. Поискал того, кто скрывался за занавесом, но никого не обнаружил. Все это место было словно окутано коконом пустоты. И одного этого хватило, чтобы насторожить Таиту. Какая-то психическая сила скрывали эту часть помещения.
«Эос здесь! – подумал он. – Она не излучает ауру и скрывается за экраном куда более непроницаемым, чем кожаный. Наблюдает за нами». Таита испытал такое сильное потрясение, что с трудом сдержался и взял себя в руки: Эос – воплощенный хищник, она сразу почует его слабость.
Наконец Аквер снова заговорил:
– Как ты потерял глаз, полководец Камбизес?
– Такое бывает с воинами. Жизнь наша опасная.
– Мы займемся этим позже, – сказал Аквер.
Таита не понял это загадочное замечание.
– Изволь вернуться на место, полководец.
Разговор был коротким и поверхностным, но Таита знал, что олигархи узнали от Мерена все, что хотели знать.
Следующим Таита вызвал Хилто. Знакомство с ним заняло у олигархов еще меньше времени. Таита видел, что у Хилто аура честного, ничем не примечательного человека, только яркие вспышки по ее краям выдают возбуждение. Олигархи отправили его на место. С Имбали и Наконто они обошлись так же.
Наконец Таита назвал Фенн.
– Господа, эта девочка осиротела на войне, и я пожалел ее. Я сделал ее своей подопечной и назвал Фенн. Я мало что знаю о ней. У меня никогда не было своих детей, и я привязался к ней.
Стоя перед Верховным Советом, Фенн выглядела беспризорницей. Она повесила голову и застенчиво переступала с ноги на ногу. Словно не могла заставить себя прямо смотреть на спрашивающих. Таита с тревогой наблюдал за ней Внутренним Оком. Ее аура оставалась приглушенной, девочка прекрасно играла роль, которую он ей отвел. После очередной паузы Аквер спросил:
– Кто твой отец, девочка?
– Не знаю, господин.
В ауре ни малейшего проблеска лжи.
– А мать?
– Я не помню и ее, господин.
– Где ты родилась?
– Господин, простите меня, но я этого не знаю.
Таита отметил, как хорошо она владеет собой.
– Иди сюда, – приказал Аквер. Фенн робко поднялась на помост и подошла к нему. Он взял ее за руку и привлек ближе к своему сиденью. – Сколько тебе лет, Фенн?
– Ты сочтешь меня глупой, но я и этого не знаю.
Аквер повернул ее, сунул руку за пазуху и потрогал грудь под платьем.
– Кое-что уже есть. – Он усмехнулся.
Аура Фенн порозовела, и Таита испугался, что девочка утратит самообладание. Но тут он сообразил, что она лишь разыгрывает стыд, как любая девочка, которая не понимает, что с ней делают. Самому Таите с трудом удавалось сдерживать гнев. Однако он чувствовал, что эта небольшая сцена – проверка: Аквер пытается оценить реакцию и Фенн, и его самого. Таита сохранил каменное лицо, но подумал: «Когда придет время поквитаться, ты за это заплатишь, властительный Аквер».
Олигарх продолжал играть с Фенн.
– Я уверен, ты станешь женщиной редкой красоты. И если тебе повезет, здесь, в Джарри, тебе окажут великую и особую честь. – Он ущипнул девочку за маленькую круглую ягодицу и снова рассмеялся: – Теперь беги, малышка. Мы вспомним о тебе через год-другой.
Он отпустил всех, но попросил Таиту остаться. Когда остальные вышли, Аквер вежливо сказал:
– Членам Совета необходимо посовещаться, маг. Прошу прощения за то, что мы ненадолго уйдем. Тебе не придется долго ждать.
Вернувшись, три олигарха выглядели более успокоенными и дружелюбными, оставаясь вежливыми.
– Расскажи, что ты знаешь о моем деде, – попросил Аквер. – Он умер до моего рождения.
– Он был верным и уважаемым придворным регентши царицы Лостры во время исхода и вторжения гиксосов в Два Царства. Великая поручала ему много важных дел. Он открыл дорогу, ведущую через большую излучину Нила. Дорогу используют до сих пор, она на несколько сотен лиг сокращает путь между Асуаном и Квебуи. За это и другие достижения царица неоднократно награждала его.
– Я храню золотую Медаль Чести, унаследованную от него.
– Царица настолько доверяла ему, что именно его поставила во главе двухтысячной армии, которая вышла из Квебуи и двинулась на юг, искать истоки Нила. Вернулся лишь один человек, тронувшийся умом от болезни и пережитых трудностей и лишений. Об остальном войске и о женах и других женщинах, сопровождавших ее, ничего не было известно. Считалось, что они сгинули в диких просторах Африки.
– Воины моего деда, преодолевшие все препятствия и добравшиеся до Джарри, – наши предки.
– Это они создали маленький народ? – спросил Таита.
– Да, внесли неоценимый вклад, – подтвердил Аквер. – Но здесь были и другие, пришедшие задолго до них. Люди жили в Джарри с начала времен. Мы почитаем их как основателей. – Он повернулся к человеку, сидевшему справа от него. – Это властительный Кайтор. Он может проследить свою родословную на протяжении двадцати пяти поколений.