На последних словах его низкий голос надломился, кадык дернулся. Марку было двадцать восемь лет, и одновременно он был лет на восемь старше. Бет влюбилась в молодого смущающегося мальчика, образ которого помог ей выжить.
Если бы Марку не было до нее дела, она не смогла бы оказывать на него влияние и они сумели бы остаться друзьями. И если бы она была к нему равнодушна, она не боялась бы причинить ему боль и они могли бы остаться друзьями.
Они слишком любили друг друга, чтобы оставаться друзьями.
— Дело дрянь, — сказала она, и Марк пристально и с грустью посмотрел на нее. — Раньше я считала, что мы с тобой — половинки одного человека. У нас были такие похожие мысли, нам нравилось одно и то же. Мы практически дышали в унисон. Расставание с тобой стало самым тяжелым испытанием в моей жизни, но я рассталась с тобой, потому что считала это верным шагом…
«Верным для тебя, Марк». Она игнорировала его хмурый взгляд и продолжила:
— А затем несколько лет я винила себя, боялась, что приняла неверное решение. И вот я снова здесь, спустя десять лет вернулась в точно такую же ситуацию… — Она уныло рассмеялась. — Боже, Вселенная явно пытается что-то мне втолковать, да?
— Не принимай это так близко к сердцу, Бет. Дело во мне, а не в тебе.
— Долгое время я тренировала силу воли, веря, что смогу побороть любые зависимости. Но, очевидно, это неправда.
Он вздрогнул:
— Бет, не надо…
Марк с большей вероятностью остановил бы грузовой поезд, чем заставил ее замолчать. Она уставилась на него, злая, обиженная и озадаченная:
— Для тебя, Марк, пристрастия человека важнее самого человека.
Он прожигал ее взглядом:
— Это неправда.
— Ты можешь честно сказать, положа руку на сердце, что не испытывал бы ко мне других чувств, если бы я не лечилась от алкоголизма? Если бы я была нормальной женщиной, которая рассталась с тобой несколько лет назад? Что ты не стал бы снова планировать нашу совместную жизнь. Что ты не стал бы мечтать о поцелуях и долгих, неторопливых днях в спальне. Что не думал бы о том, сколько детишек хочешь родить, чтобы наполнить ими огромный пустой дом на южном побережье?
— Бет…
Ему не удалось скрыть задумчивость на лице, и Бет поняла, чего на самом деле хочет Марк. Он хочет, чтобы рядом была нормальная женщина. А она таковой не являлась.
Ей было больно, но она продолжала говорить:
— Что, если я хорошая, Марк? Прошло столько лет, а ты по-прежнему одинок. Что, если нам суждено быть вместе и для тебя не предусмотрена судьбой другая женщина? А ты отталкиваешь меня, даже не предоставив возможности доказать свою состоятельность.
Ни на секунду Бет не верила в то, что мужчина вроде Марка не смог бы найти себе жену.
Выражение его лица стало напряженным. Угловатые скулы покраснели.
— Я не желаю повторять ошибки прошлого. Я половину жизни страдал, живя с одержимым человеком, Бет. И я в самом деле не стремлюсь снова оказаться в такой ситуации.
Она обиженно охнула. Страдание? Значит, так он видит жизнь вместе с ней? Она игнорировала мучительную боль в груди, словно из нее вырывали сердце. Ее голос дрожал от усилий, которые она прилагала, чтобы не сказать о том, что у нее на уме.
— Почему ты не веришь в меня, Марк?
Посмотрев в ее лицо, он выругался:
— Я неверно подобрал слова. Мне жаль.
Бет резко подняла руку:
— Не сожалей. Это я сожалею о том, что слишком долго не понимала, как именно меня воспринимают окружающие. — Она опустила голову и несколько раз глубоко вздохнула. Прижав руку к груди, она нашла в себе смелость взглянуть в глаза Марка. — Твоя Бет по-прежнему здесь, Марк. На пределе возможного старается вернуться к здоровой и счастливой ЖИЗНИ. Но ты ее не видишь, верно?
Наступила ужасающая тишина.
Бет продолжала:
— Я понимаю, что такое жить с человеком, жизнь которого зависит от его пагубного пристрастия к какому-либо веществу. Я помню, что я чувствовала и как это на меня воздействовало. Как тяжело мне было бороться. А ведь я к тому времени уже была взрослым человеком…
Марк посмотрел в сторону.
— Последние два с половиной года я восстанавливаюсь. Прошедшие четыре месяца я учила двадцать женщин правильно думать о себе и делать все, что необходимо для того, чтобы выжить. Разве я могу просить о том, что может причинить тебе вред? — Бет с трудом сглотнула. — Наверное, мы и вправду не подходим друг другу, Марк. Может, наши родители это поняли, поэтому они и… — Она глубоко вздохнула. — Теперь я трезвенница. Я добилась этого собственными силами.
— Я знаю…
«Но этого недостаточно», — говорили прикрытые глаза Марка.
Она догадалась о его мыслях, и слезы начали жечь ее глаза. Но позволять себе плакать она не хотела.
— Ты всегда будешь бояться того, что я стану как твоя мать, — прошептала Бет. — А я всегда буду бояться обнаружить в тебе этот страх. Мне нужно, чтобы рядом со мной был человек заботливый и сильный духом, а не сомневающийся и осуждающий.
В словах Марка слышалось страдание.
— Мне так жаль.
— Не сожалей. Подумай, что было бы, если бы мы уступили инстинктам и в конце концов возненавидели бы друг друга, — сказала Бет и подумала: «Представь, что мы могли бы быть такими счастливыми».
— Итак, что будет теперь?
Она пожала плечами:
— Я не знаю. Я никогда… — Бет осеклась. Она хотела сказать, что никогда не отказывалась от его дружбы, но это было бы неправдой. Она моргнула, глядя на него. — Полагаю, наша история действительно окончена.
Марк уставился на нее долгим тяжелым взглядом. Он словно запоминал ее лицо. Затем он откашлялся:
— Я должен идти.
— Да. Я тоже так думаю.
Он не двигался, а только пристально на нее смотрел.
— А это плохо, что я очень хочу удержать тебя рядом с собой?
Ее измученное сердце болезненно екнуло. Горло Бет сдавило, она с трудом произнесла:
— Не мне об этом судить.
Он лишь кивнул. Затем — наконец-то — повернулся к двери. Когда его пальцы коснулись дверной ручки, он обернулся:
— Будь счастлива, Бет. Ты заслуживаешь… всего.
«Но не тебя, очевидно».
— Извини за то, что я сказала. Ты не будешь одиноким вечно. Для тебя найдется женщина.
«Женщина, которая будет лучше меня».
— Я на это надеюсь.
Увидев сомнение в его взгляде, она схватила Марка за руку:
— Ты должен искать ее, Марк. Она не может просто взять и появиться на пороге твоего дома однажды утром… — Думать об этом было мучительно для Бет. Говорить — убийственно тяжело.