— Кого ты видишь, когда смотришь на меня? — рискнула спросить она. Ответ был ей важен, чтобы понимать, какие между ними теперь отношения. — Алкоголичку, друга или… женщину?
— Честно? — Марк покачал головой. — Я вижу и первое, и второе, и третье. А также я вижу мать моих детей.
Бет едва не задохнулась. «Детей?..»
— Может, нам удастся остаться друзьями? — надломившимся голосом спросила она, решив шагнуть в пропасть неизвестности.
— Я не могу сказать точно, как долго это продлится. Я не очень дружелюбно настроен.
Едва скрываемая страсть в его взгляде говорила сама за себя. Бет крепче прижалась к нему, улыбаясь:
— Но попробовать стоит? — И она обняла его.
Марк приподнял ее и поцеловал в истомившиеся губы.
— Разве друзьям можно так делать? — Она покачнулась, когда мгновение спустя он ее отпустил.
Вместо ответа он припал к ее рту своими обжигающими губами.
Их поцелуй длился вечность, горячий и изумительный, словно огонь костра в холодную ночь на побережье.
— Самая короткая дружба в истории, — пробормотал Марк, когда наконец поднял голову. Его глаза орехового оттенка сверкали от восхищения, желания и восторга.
— Я не против, — пробормотала Бет. — В любом случае я никогда не хотела быть тебе другом.
— Негодная девчонка… — Марк слегка шлепнул ее по ягодицам.
Бет высвободилась из его рук.
— Подожди… — сказала она, и Марк отвел пряди волос от ее раскрасневшегося лица. — Почему ты так долго ждал? Прошел месяц.
— Прошедшие четыре недели я старался доказать себе, что могу побороть свои чувства.
— Поборол?
Он пожал плечами:
— Я могу сказать, что, отказываясь от того, чего очень сильно хочешь, выматываешься и ужасно злишься. Но я попробовал.
Она рассмеялась:
— Ненадолго тебя хватило.
Он снова поцеловал ее в губы, затем скользнул губами по ее шее.
— Мне хватило времени, чтобы узнать наверняка, — пробормотал он у ее уха.
— Узнать о чем? — удалось выговорить ей.
— Что я люблю тебя такой, какая ты есть.
У Бет подогнулись ноги, и Марк прижал ее к себе.
Она глотала слезы.
— За последние семь месяцев мы встречались всего четыре раза.
— И это нужно обязательно изменить. — Почувствовав ее напряжение, он поднял голову и посмотрел в ее глаза любящим взглядом. — В моем сердце никогда не было никого, кроме тебя, Бет. Даже когда мы не встречались. На своей выставке ты сказала, что без тебя я буду одинок, и ты попала в точку. Никто не сможет конкурировать с тобой, завладевшей моим сердцем, хотя я это раньше отрицал.
— Я обыкновенный человек, Марк. Чем выше ты поставишь меня на пьедестал, тем больнее мне будет падать.
На его лице читалась решимость и заботливость.
— Больше никаких падений. Ты не упадешь, пока я рядом.
Он притянул Бет к себе, сжал в сильных объятиях. Глаза Бет были полны слез. Никогда и ни с кем она не чувствовала себя более защищенной.
— И что теперь? — пробормотала она.
— Я хотел бы вместе с тобой пообедать. Мы никогда не ходили друг к другу на свидания.
Бет рассмеялась:
— Тебе не кажется, что мы прошли стадию ухаживаний?
Голос Марка был теплым и чарующим:
— Тебе придется привыкнуть к качке и стать настоящим моряком. Ты будешь проводить на воде много времени, так как станешь моим первым помощником.
Она отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза:
— Как же мои студентки?
Он одарил оробевшую Бет соблазнительной улыбкой:
— Они смогут приходить на уроки художественной терапии, когда ты переедешь на мое ранчо.
— Ух ты! События развиваются стремительно. Значит, будем вместе жить на ранчо?
— Нам не удастся растить детей, если мы будем жить порознь! — Он весело посмотрел на нее. — Но сперва пообедаем. Ты выглядишь так, словно голодала несколько недель.
Она крепче охватила его руками:
— Мне кажется, я голодала несколько лет.
Он наклонил голову и тихо произнес:
— Тогда позволь мне покормить тебя. Я с превеликим удовольствием посмотрю, как ты ешь. Остальное подождет.
Они снова поцеловались, но вот Бет снова подняла голову:
— Стой!.. Твоим первым помощником? Я надеялась, что буду твоим единственным помощником!
Чувственная улыбка Марка восполнила потерю тех лет, что Бет провела вдали от него. Он погладил ладонями ее руки, затем крепче прижал Бет к себе.
— Договорились, — произнес он, целуя ее.