Когда журналисты и фотосессия на фоне бренда их спонсора были позади, а они зашли в полутемный зал, Ава вдруг струхнула. Сердце снова заколотилось в груди, а в горле пересохло. Неужели это происходит с ней? Ведь она столько раз смотрела награждение по телевизору, но никак не могла представить себе, что окажется в числе приглашенных. Осознав это, она даже позабыла про статью. Ноги вдруг ослабли, и Ава с благодарностью опустилась на мягкий стул, на который ей указал Дэн. Мужчины сели рядом.
Ава позволила себе тихонько выдохнуть, главным образом от облегчения, так как сейчас на нее никто не смотрел. Улыбка, которая держалась на ее лице столько времени, исчезла. Оглядываясь по сторонам, Ава заметила за одним из столиков Кэрри, которая подняла вверх большой палец. Они улыбнулись друг другу. Кэрри сделала приглашающий жест рукой.
— Волнуешься? — спросил Дэн, находя руку Авы под столом и пожимая ее.
— Конечно, — сказала Ава. Ее голос слегка дрожал.
— Все самое страшное уже позади, — вставил Брант, усмехаясь. — Стоит ли тратить нервы понапрасну?
— Нервы мои, хочу, трачу, хочу нет, — заявила Ава и добавила: — Ни пуха ни пера, Брант.
— Ни пуха ни пера, «Городской ландшафт», — поправил ее Брант, и все трое сказали:
— К черту.
Оглядевшись вокруг себя и убедившись, что часть столиков еще пуста, Ава сказала:
— Подойду-ка я к Кэрри. Она только что звала меня. Поболтаем с ней немного о своем, о женском для снятия стресса.
Ава подошла к столу Кэрри. Поздоровавшись с остальными членами команды, большинство которых приветствовали ее весьма тепло, она присела рядом с Кэрри на несколько минут. Они немного поболтали, и, когда Ава подумала, что ей пора возвращаться к своему столику, с чувством сказала:
— Я очень рада, что познакомилась с тобой.
— А я-то как рада! — воскликнула Кэрри. — Да ты была первой ведущей, с кем мне по-настоящему понравилось работать!
Улыбаясь, Ава повернулась. Ее взгляд сразу нашел Дэна, и улыбка слетела с ее лица. Дэн сидел к ней спиной. Рядом с ним находился похожий на хищную птицу мужчина, в котором она узнала Билла Курца. Стул, на котором до этого сидел Брант, пустовал.
Они не видели и не слышали, как она подошла. До Авы долетело окончание фразы Билла:
— …мне плевать на твою репутацию. Ты поставил под угрозу репутации компании, акционеров ради какой-то девчонки. — Дэн напрягся, как перед прыжком, но Курц снова продолжил, покачав головой: — Откровенно говоря, не понимаю я тебя, Арнот. Продать девчонку прессе, хотя сам спишь с ней? Или ты ей даже не сказал, что это ты продал ее. А может, так ты оплачиваешь ее услуги?
Дэн взвился со своего места, чем сразу приковал к себе внимание людей за соседними столиками.
Ава стояла как громом пораженная. Впервые до нее дошел смысл некоторых вопросов Дион Лидс, например: почему ее продюсер занимается связями с общественностью? А затем в памяти отчетливо всплыла та картина за окном: Дэн, разговаривающий в темноте с мужчиной. После того ужина — на который, они с Брантом прибыли на полчаса раньше — в газетах сразу появились их снимки. Дальше — больше. Еще одна встреча в ресторане, в которой Дэн о чем-то договаривался с метрдотелем, а их с Брантом «случайно» усадили за столик на двоих, который так же «случайно» оказался рядом с открытым окном, выходящим на улицу.
В памяти Авы всплыли встречи с людьми, на которых они присутствовали с Брантом, и на каждой из них также присутствовал Дэн. Подстроено. Значит, все это было подстроено? И кем? Дэном?!
— Это правда, Дэн?
Ава не узнала свой голос, но оба мужчины тотчас же повернулись к ней. И только у одного на лице отразилось отчаяние при виде ее. И это был не Курц. Ава не смотрела на него. Она смотрела на Дэна, на его красивое лицо, на котором чувство вины проступало отчетливее, чем оглашенный приговор суда.
— Ава…
— Нет! — Ава вытянула руки вперед, не желая, чтобы Дэн к ней приближался. — Это правда?
— Ава, на нас и так уже смотрят, — тихо сказал он, тщетно пытаясь совладать с эмоциями. — Ты ведь не хочешь привлекать к себе внимание?
Ава покачала головой, словно отказываясь верить тому, что только что случайно подслушала. Слезы начали застилать ей глаза, поэтому она не видела, что Дэн тут же оказался возле нее. Она лишь почувствовала его руку на своей, а затем, что ее куда-то мягко, но настойчиво тянут. Силы покинули ее, и она покорно последовала за Дэном.
Когда он остановился, Ава почти безучастно огляделась и поняла, что они стоят в углу — единственном месте, где они не были совсем уж на виду.
Дэн обнял ее, загораживая своей спиной. Ава подняла голову. Хотела снова спросить, но потеряла дар речи. Однако Дэн все прекрасно понял по ее лицу.
— Держись, Ава. Здесь сотни людей. — Он вздохнул. Уголок его рта дернулся. — Мне стоило сказать тебе. Прости.
— Сказать? — не отрывая от него взгляд, полный мольбы, спросила она. — Что ты должен был мне сказать? Что ты сделал?
— Всего лишь выполнял свои обязанности.
— Преподнести меня массмедиа? Это входит в твои обязанности? — Ава вдруг ощутила гнев. — Фактически тебе мы обязаны тем, как нас воспринимали с Брантом? Как в ресторане. Это ты подстроил? Этой популярностью я обязана тебе?
— Нет, — с усилием произнес Дэн. — Но я был причастен ко всему этому. Все, в чем ты меня обвиняешь, происходило при моем участии, хотя и без моего желания.
Ава смотрела на него молча, чувствуя, что если начнет говорить, то обязательно расплачется. Неужели Дэн мог с ней так поступить?!
— В первый раз я согласился, потому что понимал оправданность и необходимость такого шага. Так сказать, для подогрева аппетита публики. Но затем я уже не владел ситуацией. Вмешался Курц. Мне ничего не оставалось делать, как… — Он умолк, но и так было все ясно.
Дэн поставил интересы своей карьеры выше ее.
— А как же Брант? — неожиданно спросила она. — Ты обошелся с ним почти так же, как со мной, используя нас потихоньку?
— Мэддокс знал.
Ава закрыла глаза, отказываясь верить тому, что слышит.
— Брант знал, — прошептала она. — Ты знал. Компания знала. У меня такое ощущение, что знали все, кроме меня.
— Ава… — начал Дэн, в его голосе послышалась мольба.
— Нет, подожди, — покачала головой Ава и вырвалась из кольца его рук. — Дай мне сказать. — Она взглянула ему прямо в глаза и с горечью бросила: — Неужели ты совсем помешался — даже забыл о том, что играешь чувствами других? Неужели желание доказать своему отцу, что ты ни в чем ему не уступаешь, вытеснило все хорошее, что в тебе было? Я не хочу этому верить…
Лицо Дэна не выдало его эмоций, но он отвел взгляд.
— Мой отец не имел к этому никакого отношения.