Ярощуку надо было притормозить и, не выходя из машины на урду спросить сидевшего правильно ли он держит путь на Риват, который находился заведомо в другом направлении. На что дервиш должен был ответить: «Правильно, но приедете только в Мари». Именно в слове «правильно» и заключался тайный смысл пароля. Однако Ярощук решил не останавливаться. По условию, которое было заранее обговорено для проведении встречи, дервиш не должен был привязывать ишака, а стреножить его и пустить вольно пастись рядом с собой.
Не останавливаясь, Ярощук проехал мимо дорожного знака, лишь едва сбавив скорость, чтобы получше разглядеть дервиша и понять, почему тот привязал ишака к столбику. Внезапно в салон ворвался звук недалекого выстрела и машину резко рвануло вправо.
Ярощук был заядлым автомобилистом, любил скорость, но никогда не позволял себе двух вольностей — включаться в гонку с обгонявшими его машинами и снимать с руля вторую руку, как любят делать лихачи. Последнее обстоятельство, помноженное на молниеносную реакцию, спасло от катастрофы.
Крутанув руль влево, Ярощук удержал джип на дороге, а сыграв тормозами — ножным и ручным, заставил машину сделать пируэт и повернуться капотом в сторону, откуда он ехал.
Джип еще не остановился, но Ярощук уронил голову на баранку руля, лбом утопив кнопку сигнала. Клаксон заорал, противным козлиным голосом огласив пустыню.
Ярощук знал, что именно этот звук заставит тех, кто стрелял в него, покинуть укрытие и поспешить к джипу. Хотя шоссе в обе стороны выглядело пустынным, появись с любой из них машина, ревущий клаксон неизбежно заставит обратить на себя внимание, в то время как просто джип, стоящий на обочине со спущенным колесом покажется явлением обычным.
Расчеты Ярощука оправдались. Из-за гряды камней одновременно выбежали два человека. Один чернобородый, одетый в армейскую камуфлированную форму, бежал к машине первым. В правой руке он держал пистолет с поднятым вверх стволом. За бородатым, путаясь в полах длинного серого халата, следовал сообщник в черной чалме.
Оружия у Ярощука с собой не имелось, но, прошедший длительную стажировку в московском таксопарке, где он для тренировки накатал за рулем более ста тысяч километров, он всегда держал под сиденьем, у правой руки, монтировку. И потому, пока голова лежала на баранке руля, свободно свисавшая вниз рука легла на теплую твердь металла.
Не добегая до джипа нескольких шагов, чернобородый полуобернулся к поспешавшему за ним в халате помощнику. И, заставив Ярощука вздрогнуть от неожиданности, крикнул по-русски:
— Ахмед! Он сапсем готов!
Ах, дурак! Охотнику опасней всего расслабляться, когда подстреленный им медведь встречает его приближение закрыв глаза. Ну надо же так проколоться!
Едва чернобородый, довольный легким успехом, подскочил к машине, монтировка коротким секущим ударом обрушилась на его правое плечо. Замолчал клаксон, и с резко наступившей тишине отчетливо хрустнула сломанная ключица.
Бородатый, даже не вскрикнув, повалился на Ярощука. Но тот подхватил его, вырвал из костлявых пальцев пистолет и в упор наставил его на подбежавшего вплотную чалмоносца.
— Стоять! Подними руки!
Ярощук говорил по-русски, будучи уверенным, что его поймут.
Запутавшийся в полах халата тип под наведенным на него пистолетом неожиданно опустился и сел на камни. Это могло быть и следствием сильного испуга, и хитрым маневром, чтобы отвлечь внимание Ярощука. Но Ярощую не стал мучиться лишними вопросами и сходу, ногой, врезал чалмоносцу в солнечное сплетение. Тот согнулся, хватаясь обеими руками за живот и из рукава его выпал зазвеневший сталью нож. С хрипом заглатывая широко открытым ртом воздух, он повалился на бок.
Ухватив поверженного противника за руку, Ярощук оттащил его в сторону, за камни. Там, не целясь, нажал на спуск. Грохнул выстрел и ноги чалмоносца дернулись, а глаза застыли, уставившись в бесцветное южное небо.
Быстро вернувшись к машине, Ярощук подхватил под мышки тело бородача, находящегося еще в шоке, и уволок за те же камни, где лежал его сообщник.
Оглядев шоссе и не заметив на нем машин, Ярощук склонился к бородачу и стал хлестать его по щекам, чтобы привести в чувство. Наконец тот открыл глаза и огляделся блуждающим тупым взглядом.
— Ту ки? — спросил Ярощук на пушту. — Ты кто?
Бородач явно не понимал.
— Ты кто? — повторил вопрос по-русски.
Бородач утомленно прикрыл глаза, демонстрируя нежелание говорить.
— Как хочешь, — сказал Ярощук спокойно и приставил ствол к лбу бородатого. — Ля илляха илля Ллаху, инна ли-ль-маути ля-сакяратин. — Нет бога кроме Аллаха, поистине смерти предшествуют беды!
Эти слова известны большинству мусульман как заупокойная молитва. По преданию незадолго до своей кончины пророк Мухаммад погрузил руки в сосуд с водой, омыл лицо и произнес эту прощальную фразу.
— Не убивай, — открыв глаза проговорил страдальчески бородач. — Я Абдурахман Усманов. Узбек.
— Как попал сюда?
— Служил в Советской Армии. Попал в плен под Кандагаром.
— Откуда родом?
— Из Бухары.
— Где там жил?
— На улице Ленина.
— Рядом с Арком? — Арк это историческая крепость-дворец бухарских эмиров, и не знать о ней бухарец не мог.
— Да, там.
— Ближе к медресе Чар-Минару или подальше?
— Ближе.
— Ты вообще в Бухаре бывал? — этот вопрос Ярощук уже задал по-узбекски с типичным для бухарских хулиганов интонацией, которую освоил еще в детстве.
Дело в том, что крепость Арк с четырех сторон окружали улицы Карла Маркса, Комсомольская, Коммунаров и Балиманова, но никак не Ленина. И медресе Чар-Минар — мусульманская богословская школа — находилось совсем в другой стороне от Арка.
Черные брови под чалмой приподнялись, выгнулись дугами. Узкие глаза широко раскрылись. Бородатый застонал от боли.
— Я ингуш. С Кавказа.
— А зачем же врал?
— Я попал в плен. Это правда.
— Здесь что делали?
— Нас послали убить дервиша с ослом и человека в советской посольской машине.
— Значит, дервиша убили вы?
— Да.
— А кто привязал ишака?
— Мы.
— Зачем?
— Чтобы не убежал. Он был отвязан.
— Лежи. Я пойду посмотрю.
Ярощук подошел к дервишу, с которым должен был встретиться на дороге. Тот сидел, привалясь спиной к большому плоскому камню. На шее, поверх надорванного ворота халата, темнела странгуляционная полоса — неопровержимое доказательство, что связника задушили шнурком. Скорее всего тем, который Ярощук и обнаружил в кармане чернобородого.