Все это Аспирина насторожило. Дальнейший рассказ Белошапочки, однако, провернул мозг круче. Компас показался сталкеру ерундой.
Воздействие Стикса, по словам организаторов тура, было просто волшебным – искупавшись в его воде, любое живое существо исцеляло раны и излечивало болезни. В каком-то смысле даже побеждало старость и смерть. Изменения организма, если Белошапочка верно излагал суть, происходили на клеточном уровне, как бы «омолаживая» органы и ткани человека. Поскольку клетка «молодела», организаторы полагали, что пациент, искупавшийся в водах Стикса, не просто излечится, но сможет прожить с этого момента еще один человеческий «век» – семьдесят или восемьдесят лет, даже если ему уже было девяносто на момент «купания». Разумеется, последний момент проверить было невозможно – во всяком случае, пока. Первые пациенты окунулись в Стикс два года назад, и, естественно, статистика по их долгоживучести свыше восьмидесяти лет просто отсутствовала. Два года, во всяком случае, прожили все. Кроме того, Стикс мог иметь и какие-то дополнительные, неизвестные организаторам тура побочные эффекты.
Но если в удивительных свойствах аномалии Стикс заключалась главная ценность путешествия за здоровьем, то его главной проблемой стал таинственный Хозяин – тот загадочный сталкер, что обнаружил аномалию первым.
Обнаружив Стикс и познакомившись с его свойствами, Хозяин остался в ней навсегда. Теоретически он обязан был активно противодействовать любым попыткам проникновения. Именно по этой причине в группу был включен Янсен – опытный наемник с великолепным послужным списком. Янсен не разбирался в особенностях Зоны, но мог прикончить любого противника – будь то сталкер или военный. Ставка, во всяком случае, делалась именно на это. При всех своих особых навыках большинство сталкеров по своей квалификации все же приближались к разведчикам и диверсантам, были «ходоками» и следопытами. Непосредственно убийству людей был не обучен ни один из них. Сталкера могли ВЫЖИВАТЬ в любых, самых ужасных условиях. Но УБИВАТЬ при любых условиях они не умели.
Организаторы тура выбрали натовского спеца Янсена (кстати, норвежца по происхождению) в качестве «силовика» и «безопасника» экспедиции еще по одной причине. В Зоне было полно сталкеров, каждый из которых теоретически мог провести группу лучше, чем это сделал бы офицер НАТО, никогда не бывавший на территории Разлома. Однако организаторам тура, насколько понял Аспирин, был необходим для такого дела зависимый человек. Янсен был более чем зависим. В предбаннике он никого не знал. По-русски говорил с акцентом. Русских вообще и русский Дальний Восток в частности он если не ненавидел, то недолюбливал и слегка презирал. Договориться ни с кем не мог. Слить другим сталкерам информацию – тоже. Но главное, Янсен был болен, а значит – полностью подконтролен. Вернуться он мог только к Рыжняку в хотель, просто потому что более в Зоне никого не знал и не доверял.
Согласно договоренности, натовец должен был пройти в Зону с группой, ориентируясь по загадочному компасу (тому самому, что продемонстрировал Белошапочка), вывести группу к ближайшему порталу, проникнуть в него и убить Хозяина аномалии. Исключительно так. Забавно, но в том, что Янсен замочит владельца Стикса, Рыжняк, судя по всему, не сомневался. Ибо в деле мочилова Янсен был матерым профессионалом, специалистом запредельного уровня, не чета каким-то немытым сталкерам. Почесав ребра, Аспирин нехотя подумал, что так оно и было – Янсен-боец разделал его, матерейшего обитателя Зоны, как пацана, забив в рукопашной играючи.
Спрашивать, зачем Рыжняку понадобился в этой экспедиции сталкер Аспирин, смысла не имело. Выводы были слишком очевидны: владелец хотеля послал старого приятеля на верную смерть. Думать о том, что Рыжий не знал о замыслах Янсена, было глупо.
* * *
Выслушав Белошапку, Аспирин некоторое время сидел молча и неподвижно, потом, скрипя ребрами, поднялся и принялся укладывать свой рюкзак.
Белошапочка подскочил.
– Кута ты, сталкер?
– А ты сам подумай, – огрызнулся Аспирин, – мозг вруби, может, и допетришь.
– Хочешь уйти?!
– Нет, блять, еще здесь переночую! – взорвался сталкер, мысленно коря себя за то, что орет фактически на подростка. – Я свою задачу выполнил, верно? Довел группу до нужного телепорта. Довел? Ну так с хера ли мне идти дальше?!
– Так ты не понял, сталкер? – залопотал Белошапочка. – Там за порталом нас ждет настоящее чудо, аномалия, излечивающая все болесни! Источник бессмертия!
Прекратив возню с рюкзаком, Аспирин поднял вверх злую рожу.
– Да хрен ли мне твое бессмертие, придурок? – прорычал он. – Никто не знает, что нас там ждет. Таинственный Хозяин аномалии, говоришь? Да в гробу я видал все Зоновские загадки. И на хера мне? Ты выздоровеешь, а я сдохну, так, что ли? Нет, не пойдет.
Белошапочка снова залез в карман.
– Деньги! – закричал он. – Те фосемтесят штук, что обещал тепе Янсен, вот они! Сдесь, кашется, даже больше! Тысяч двести, наферное! Возьми!
Аспирин опустил рюкзак. Первым желанием было подойти и сбить несовершеннолетнего мудака на землю ударом кулака между глаз. Но сталкер сдержался. Послал же Господь идиота! Девять из десяти сталкеров в сложившейся ситуации молча пристрелили бы молокососа, забрали бабки и верочно свалили из Зоны навсегда. Рука Аспирина сама собой сжалась в кулак. Потом разжалась и потянулась к автомату, однако…
Было стремно мочить желторотика за бабло.
Словно провернув в себе нечто, Аспирин совершил над собой гигантское усилие и отвернулся от денег.
– Убери! – вырвалось из горла.
– Но, сталкер…
– Я все сказал! – отрезал Аспирин. – Я лично собираюсь и иду домой. Если ты со мной – милости просим. Нет – гуляй в жопу, оставайся.
Белошапочка опустил руки и, совершенно расстроенный, помотал головой.
– Но там женщины, сталкер… – беспомощно прошептал он. – К черту бапки… Но они не тойтут обратно сами. Они не тойтут!
Аспирин, уже поднявший свой рюкзак снова, при этом возгласе замер. Выдохнул, трехэтажно выматерился. Потом поднял голову, подставляя лицо и грязную повязку ледяному дождю. Капли застучали по лицу, путаясь в пробившейся щетине, холодная влага струйками текла по лбу и щекам. Сталкер освободил руки, приложил ладони к вискам.
Чувствовал он себя, конечно, херово. Дело заключалось не в бабках и не в Хозяине аномалии. Просто ребра ныли неимоверно, и тело двигалось еле-еле. Хотелось жрать, спать, выпить, просто присесть и избавиться от нудной, задравшей боли по всему телу. В больничку бы в таком состоянии, а не в портал!
– Ладно, сходим, – ответил наконец Аспирин, поражаясь собственному решению. – Уговорил, собака языкастый.
– Спасибо, сталкер!
– Засунь свое спасибо знаешь куда? – грубо огрызнулся Саня. – Мне чё твои благодарности?
С этими словами Аспирин окончательно застегнул рюкзак, стянул с петельки на плече свой противогаз – вместе с гранатами, ножом и флягой на поясе, тот превратился почти в «естественный» нарост тела. Натянув намордник на небритую рожу, сталкер проверил магазин, снял автомат с предохранителя и замер, бросив через плечо: