Постепенно глаза привыкли к темноте, и гость более внимательно осмотрелся. Стены и потолок кое-где были обшиты ветхим, в заляпухах сучков, горбылем, иногда попадались торчащие прямо промеж досок куски камней. Над головой Хохмачова на ржавом крюке висела старенькая торба с чем-то плоским, из которой торчала здоровенная костяная рукоятка тесака.
Рядом с «печкой» Аспирин углядел крупную обгоревшую решетку с прилипшими кусками чего-то жареного. Пол за подпорками был закидан сухими листьями и какой-то ветошью. Не слишком удобная постель. Да и холодно, наверное. Такая комнатушка, думал сталкер, годилась пережидать, а не жить. С этой же мыслью Аспирин боязливо покосился куда-то вверх. С перекрестья балок скалился, поблескивая желтоватыми клыками, медвежий череп. Медведь. Аспирин вдруг вспомнил кое-что важное.
– Слушай, Хохмач, ты знаешь, кого я в предбаннике встретил, перед тем как мы с кинетиками схлестнулись?
– Да неужели самого Боба Марли? – в притворном восторге всплеснул руками человек-монстр.
– Знаешь, честно, лучше бы его повстречал, – нахмурился Аспирин.
– Так кто же там был?
– Потапов.
– Такой здоровый? Ну, помню. И что с ним?
– Да заели его. Твари такие, с ластами, прикинь? Никогда раньше не видел. Ты не знаешь, что еще за гниды новые?
Хохмачов потянулся.
– Ну как же не знать, – довольно заявил он. – Мои это аспиды. Понимаешь… как тебе объяснить. Я ведь не просто так год целый в аномальной земле провалялся. Видать, действовала на меня вода из ручья, да и сама аномалия. Стикс этот теперь вот где у меня сидит, – с этими словами Хохмач хлопнул себя по груди, – не просто так, понимаешь? Пока лежал, мне сны снились. Разные, страшные. Замысловатые. Я как бы не просто воскресился. В каком-то смысле я теперь и есть Стикс, веришь, нет?
Хохмач наклонился к Аспирину чуть ниже и прошептал, окатывая смрадом изо рта:
– Стикс мне послушен теперь. И я теперь понял, как двигаются порталы. Это я их двигаю! Во сне и наяву, надо лишь погрузиться мне в полудрему. Представь, закрываешь глаза и видишь перед собой всю Зону!
Аспирин мгновенно изменился в лице. Он вспомнил туманное кольцо возле поляны, на которой его избивал герр Янсен. И секачей, размалывающих в труху Ёжика, Малину и прочих. И странные аномалии, встреченные им в предбаннике. Все это можно было переместить с помощью «послушного» портала.
И веселые слова Хохмача: «Я убил всех. До последнего человека».
Аспирин понял, чем пахнет изо рта мутировавшего товарища. Это был запах разложившейся человечины!
– Так это ты на нас вепрей натравил? – мягко спросил Аспирин. – И с кинетиками дружбу водишь? Разговариваешь с ними, наверное?
Хохмач кивнул. Он тоже врубился. Умолкнув на полуслове, ужасный старик обхватил руками голову, единственный глаз его вытаращился и наполнился жуткой, почти звериной тоской.
– Как ты спелся-то с кинетиками? – спросил Аспирин.
– Да обычным способом, – глухо просипело чудовище, – они… на них действует вода из Стикса. Кинетики сначала пытались меня атаковать. Но быстро поняли, что я могу контролировать порталы. Да и вообще внутри аномалии меня почти невозможно убить. Тогда наладили обмен. Они мне – шнягу всякую из-за периметра, вещи человеческие, еду. А я их по одному к Стиксу пропускаю, чтобы не старились. Так и срослись мы. Бизнес… Потом я провожу их время от времени из одной территории зоны в другую. Очень удобно, если можешь управлять порталами. Типа, я у кинетиков вроде метро. Обмен производим в камере, где ты на меня наткнулся. Я прохожу туда через пространственное окошко, они мне там еду оставляют…
– Еду? Полагаю, мне лучше не спрашивать какую?
– Да я, в общем…
– Поня-ятно. Ты на их языке бормочешь, или они по-нашему? – перебил Аспирин, которого интересовали сугубо практические вопросы.
– С Агашем только, – просипел старик. – Они хоть и боятся меня, но подходить ко мне близко очкуют, кроме него… Агаш у них типа царька или жреца. Или парторга, хрен знает. Я его писать на русском научил. И матюгаться. Тупой он, злой, но мясо мне таскает регулярно. Уважает, сволочь…
– Все-таки, значит, человеческое мясо? – В сталкере закипела злость. – Человеческое или нет?!
– Саня, я понимаю, ты никогда не согласишься со мной, – быстро заговорил мутант, как в самом начале разговора стараясь успокоить взбесившегося сталкера, – но это мука, настоящая мука. Я не человек, я не такой, как ты. Не знаю, как так случилось, но во мне действительно что-то внутри, какая-то огромная чужая, страшная жизнь! У меня все ноет, сосет, когда я вижу живое тело, мне хочется рвать его на части и глотать кусками мясо, терзать эту плоть! Потом ненавидишь себя, проклинаешь, – он расстегнул куртку и показал на впалой груди длинные борозды своих же когтей, – но я не могу это закончить, пойми, я очень боюсь смерти, мне хочется жить, хотя я и не живой уже совершенно. Во мне так мало человеческого. Зона во мне, сама Зона!
– Хохмач! – Аспирин вскочил на ноги, и голос его пронесся эхом по ангару. – Твои кинетики похитили вчера пять женщин из группы, которую я вел. Одну сожрали, – старик опустил глаз в пол, – двух я вытащил, но две должны оставаться здесь. И исчез мой напарник… надеюсь, хоть к этому ты не имеешь отношения?!
– Я умею немного за мозги брать, типа психокинетика. Это я вас рассек. Почувствовал близко живые мысли. Я его к Агашу погнал… – прохрипел сталкер Хохмачов в ужасе от собственных слов. На него жалко было смотреть, он трясся и с ненавистью впился взглядом в свою изувеченную руку, которая скребла когтями по куртке.
– Где Агаш?! – взорвался Аспирин.
– В правом туннеле. Ты что?
– Пойду их спасать! Кровушкой умою людоедов сраных!
– Саня, Саня… ты сбесился, что ли?
– Да! Ты со мной?!
Старик отшатнулся.
– Нет, нет, прости, я… не могу. Не могу. Я это, ну, зверею при виде крови, я не могу, я опасен.
– И я опасен! Для них!
– Но их там сотни.
– Десятка два!
– Стой. Саня! – Голос Хохмача был почти молящим. – На, возьми, – торопливо нормальной рукой он запихал что-то в карман сталкера, – поверь, я не могу идти с вами.
– Да пошел ты на хер! – злобно бросил ему в лицо Аспирин. – Жди, скоро тебе мяса будет вдоволь. Надеюсь, лично мной не подавишься!
– Да ты что?!
Но Аспирин уже не слушал старого друга. Он бежал к порталу, чтобы вернуться туда, откуда пришел. Теоретически Хохмачов мог закрыть перед ним межпространственный переход. Однако этого не случилось. Дымное кольцо послушно разверзло зев, и Саня прыгнул в него как в омут…
* * *
Такого ужаса Белёк не испытывал ни разу. Казалось, из каждой стены вырастали длинные щупальца, норовя схватить его и облепить горло, заползти в рот, вырвать кишки. Пол вспучивался зубастыми пастями навстречу бегущему, не разбирая дороги. Напуганный интурист ничего не видел, ничего не слышал и чувствовал только звериный ужас, рвущий артерии и жилы. Исчезнуть, сбежать, ускользнуть от настигающей смерти – вот что било в висках нарастающей барабанной дробью.