Ученый был поражен, выслушав доклад командира отряда охраны. Он не ожидал гостей так скоро, фактически во время нападения хищников. Он был уверен, что задал базе «А-2» столько хлопот, что контингент будет занят ими всю ночь, а возможно, и следующий за ней день. И еще его поразила слишком маленькая численность отряда – всего три человека, если верить показаниям датчиков.
Конечно, они пришли не пешком, и основные силы, возможно, остались в транспортерах у дороги. Но это были только предположения, которые необходимо было проверить как можно скорее. И принять соответствующие меры. Больше всего Грант опасался, что у Рика Соло хватит духу на обращение в Корпорацию за помощью. К массированному вторжению никто на базе «А-3» не был готов, а возможности покинуть планету не было и подавно. На развитие созревших у Олафа планов нужно было время, и довольно значительное. И он надеялся, очень надеялся на трусость Рика, на то, что из страха перед наказанием он попытается решить проблему собственными силами. Олаф не просто надеялся на это, он считал, что подобное поведение бывшего товарища можно ввести в расчеты планов как состоявшуюся неизменную константу. И не верил, что ошибся.
Нет, ошибки в этом быть не могло. По крайней мере, можно было быть уверенным, что Рик не пошлет запрос о помощи сгоряча или от страха. Страх, наоборот, был для него мотивом не делать этого. Для него помощь с Метрополии была так же опасна, как и для самого Гранта. А это могло означать только одно – группа, которую засекли, не могла быть большой. Мощный тренированный ум Гранта прекрасно понимал, что полномочный представитель предпочтет посвятить в суть дела как можно меньше посторонних людей. Да и то, не выдав им всей информации.
Значит, датчики засекли только разведывательный отряд. Его задача, скорее всего, состояла как раз в оценке опасности происходящего во владениях Гранта. А уже на основании этого Рик будет думать, как поступить – рискнуть самому или добровольно подписать себе приговор о каторжном заключении. И если у него будет хоть какой-то шанс выжить, он не запросит помощи у Корпорации. Пока опасность не станет угрожать его жизни. И чем дольше Гранту удастся скрыть эту опасность от противника, тем больше выиграет времени для претворения в жизнь своих планов.
И что в такой ситуации делать с обнаруженной разведгруппой? Решение было до крайности непростым.
Если ее уничтожить, а это не составляло труда, то Рик может и сплоховать. У него могут не выдержать нервы, а еще и в контингенте на базе наверняка начнутся панические настроения. Нет. И так нападение хищников на базу подлило масла в огонь. Но без него нельзя было обойтись, нужно было обязательно уничтожить антенну, новую не получится вырастить раньше чем через сутки, а это уже фора. Сутки… На эти сутки у Гранта были большие надежды. За сутки можно решить проблему в корне.
В ближайшие сутки сигнал бедствия не уйдет с планеты в любом случае, но уничтожение группы могло привести к другим неприятным последствиям. Не получив информации от разведчиков, Рик Соло может отдать приказ о прямом крупномасштабном военном рейде на базу «А-3». К этому Грант тоже не был пока готов. Особенно если рейд возглавит Марк.
Но было и другое решение. Захватить группу. Проблема была лишь в том, что при захвате никто из разведчиков не должен выйти в эфир. Если хоть один боец успеет сообщить Рику о захвате, план не будет иметь никакого смысла. Главным было оценить силы противника и блокировать транспорт. А мощности передатчиков в скафандрах, учитывая многочисленные помехи Асура, нехватит для передачи сообщений напрямую, без посредства ретранслятора на транспортере.
Вскоре через пропускной пункт главного въезда с базы «А-3» выдвинулся отряд из хорошо вооруженных бойцов, облаченных в скафандры. Но при самом беглом взгляде на стандартные, казалось бы, защитные костюмы становилась очевидной их нестандартность. Каждый скафандр был покрыт, поверх стандартных слоев, пористой серой магнитной броней, неплохо защищающей от плазменных попаданий. Для гражданских костюмов это было явным излишеством, ведь стрельба друг по другу из бластеров никак не входила в круг обязанностей сотрудников научного контингента на дикой планете. В заводских условиях никому бы и в голову не пришло конструировать скафандры с такими опциями. Это был продукт лаборатории Гранта, так же как и модернизированные клоны летающих хищников.
Скафандры выглядели уродливыми химерами, словно кто-то пытался улучшить творение Создателя, но не сильно в этом преуспел, получив нужную функцию, но нарушив тонкую гармонию целесообразности. Впрочем, внешний вид получаемых устройств волновал Олафа в последнюю очередь, если вообще волновал. Ему как раз нужна была функция – получение быстрого и надежного превосходства над противником.
Под покровом ночи пятнадцать бойцов, едва покинув пределы периметра, растворились в густых тенях чуть выше хребта, по которому пролегала дорога, соединяющая базы. Там начинались плотоядные джунгли, там шла вечная борьба за существование, сопровождавшаяся ревом, воем, хрустом костей и чавканьем. Но пятнадцать бойцов, облаченных в уродливые скафандры, без всякого страха углубились в заросли, где их не могли засечь глаза транспортера даже в режиме ночного зрения.
У любого нормального человека, попавшего ночью на Асуре в кишащие тварями джунгли, вряд ли хватило бы смелости остаться в них хоть на пару минут. Но группа захвата продвигалась вперед в прежнем темпе, не отклоняясь от выбранного направления. Страх бойцам Гранта попросту был неведом, при попытке объяснить им что-то об инстинкте самосохранения любой бы потерпел сокрушительное фиаско, оставшись непонятым.
Колонна в полной темноте продвигалась вперед вдоль хребта, прикрываясь постоянно шевелящимися хватательными лианами. Бойцы двигались слишком быстро. Деревья не успевали причинить им какой-нибудь вред, они были способны хватать только неподвижную добычу, да и то, обследовав ее предварительно поисковыми побегами. Не деревья были главной опасностью ночных джунглей, а вышедшие на охоту хищники. Вот они могли двигаться очень быстро, куда быстрее самого быстрого человека. И они были рядом – кто под землей, кто на ее поверхности, а кто среди лиан в вышине или в небе на крепких крыльях. У каждого охотника были собственные угодья, а если кто-нибудь вторгался в угодья другого, сам мог с легкостью стать добычей.
А вот человеку на Асуре места не было. Где-то он крепко занимал ступень на верхушке пищевой пирамиды, но только не на диких планетах. Здесь он являлся пищей. По умолчанию, пока не докажет обратного. Поэтому стоило отряду слегка углубиться в лес, бойцы тут же попали под пристальное внимание глаз, ушей, обонятельных органов и других органов чувств, которым в человеческих языках не всегда есть название.
Группа не преодолела и половины расстояния до оставленного Марком транспортера, когда на арьергард напала стая мелких плотоядных существ размером с крупную крысу. Откуда они взялись, понять было невозможно, то ли из нор под землей, то ли с лиан, но в любом случае появились они столь быстро и неожиданно, что последний боец в колонне не успел среагировать.
Два десятка хоть и небольших, но юрких и злобных хищников напали со всех сторон одновременно, облепили скафандр и вцепились в него острыми, как бритва, зубами. Каждый укус отхватывал от костюма внушительный кусок ткани, с кулак размером. И хотя большую площадь скафандра прикрывал панцирь, это не спасло ситуацию – тварям хватило и открытых участков, чтобы убить человека всего за три-четыре секунды.