Короткий крик боли смешался с голосами джунглей, вряд ли на него кто-то мог бы обратить внимание. К тому же рядом уже никого не было – группа ушла далеко вперед, не предприняв ни малейшей попытки помочь товарищу.
Никто не остановился, не выстрелил, не попытался прекратить кровавое пиршество. Оставшиеся четырнадцать бойцов вообще никак не отреагировали на произошедшее – они продолжили марш, оставив позади пожирающих человека тварей. Со стороны это выглядело более чем жутко, трудно было представить, какие нужны нервы для того, чтобы настолько подавить инстинктивные реакции. Но факт был налицо – группа двигалась дальше, а хищники, удовлетворившись полученным, не собирались никого преследовать.
Похоже, это полностью входило в планы молчаливого командира, который за все время не отдал ни одного приказа ни одному из бойцов. Колонна, сплоченная общей, заранее поставленной целью, действовала без слов, чем-то напоминая по слаженности колонию муравьев или пчел. Но даже пчелы и муравьи общаются между собой, а вот отряду Гранта это было, похоже, излишне.
Еще метров через тридцать на группу напал крупный земляной червь. Не столь огромный, как те, что водились в изобилии в песках южной пустыни, но относящийся к похожей породе. Учуяв вибрации грунта под ногами бойцов, он пропустил авангард и, ощерив ужасную пасть, за краткий миг отхватил ступни одному из тех, кто находился в середине колонны. Тот рухнул в переплетение опавших лиан, он был еще жив, но никто не попытался оказать ему хоть какую-то помощь.
Передняя часть колонны продолжила путь как ни в чем ни бывало, а задняя, разделившись на два рукава, с ледяным спокойствием начала огибать корчащегося товарища, из культей которого били пульсирующие струи крови.
Но одной жертвы червю оказалось мало. Еще не добив первого, он схватил за голову еще одного и принялся трепать его в воздухе, пытаясь разорвать пополам. Крепкий шлем оказался ему не по зубам. Но и это кошмарное зрелище не вызвало и намека на панику в группе захвата. Обогнув место гибели двоих соратников, арьергард присоединился к авангарду и восстановил прежний ритм перемещения. Все действовали с таким ледяным спокойствием, словно не в боевой операции принимали участие, а грузили на борт грузовика легкие, но всем надоевшие контейнеры.
Лишь заметив внизу на хребте транспортер Марка, командир группы остановил подчиненных жестом. Все замерли. Несколько десятков секунд командиру потребовалось, чтобы отследить несущую частоту передающих средств противника, после чего он показал на пальцах номер канала, которым можно пользоваться без опаски обнаружения.
Разобравшись со связью, командир направил троих бойцов дальше, проверить, нет ли на дороге других транспортеров. Больше чем троих задействовать в этом было нерационально. Метров на сто они смогут продвинуться, а то и дальше, зависит от активности хищников, и если на этом участке не обнаружится других машин противника, то их нет вообще. Понятно, что обратно никто из них не вернется, а часть людей нужна для других нужд.
Отправив вперед смертников, командир выделил еще пять бойцов на уничтожение транспортера, а остальных под своей командой повел вдоль хребта назад, не сильно углубляясь в джунгли. В его задачу входило найти высадившихся из «Сколопендры» разведчиков и захватить их. Причем живыми, потому что Грант не был готов к столь скорому рейду, и ему требовалось время, чтобы наладить в лаборатории весь технологический процесс. Кроме клонирования тел, необходимо было еще считать содержимое их мозгов, так что разведчиков необходимо было брать живьем. Как минимум их большую часть, иначе планы Гранта могли потерпеть фиаско.
Пятеро, оставшиеся для уничтожения транспортера, выбрались из джунглей, тщательно соблюдая все правила маскировки. Им было необходимо дождаться сигнала и действовать только после этого, не раньше. Неизвестно, где находились разведчики Рика, а значит, и шум раньше времени поднимать было нельзя.
Выйдя из зоны видимости средств обнаружения, установленных на «Сколопендре», командир группы захвата покинул с оставшимися бойцами джунгли, спустился по откосу на дорогу, уже не остерегаясь, и вскоре небольшой отряд растворился в клубах ядовитого тумана. Командир действовал не вслепую, радиосканер его скафандра непрерывно прощупывал эфир на обнаруженной частоте противника, замеряя уровень входного сигнала, по которому можно было определить и направление на цель, и удаление от нее. И хотя Марк старался минимизировать переговоры, это ничего не меняло – передатчики скафандров, в отличие от их боевых собратьев, поддерживали протокол обмена данными через определенные промежутки времени. И зная эту особенность, командир группы захвата двигался к цели, как собака, взявшая след жертвы.
Марка и его людей отряд Гранта обнаружил возле самой границы зоны тумана. Упершись в паутинное заграждение, разведчики поняли, что прямиком выйти на периметр у них не получится, а потому они свернули обратно к дороге, чтобы обдумать все и принять решение. Их было всего трое, что командира группы захвата, с одной стороны, удивило, с другой – порадовало. В таких условиях можно было провести операцию и выполнить приказ Гранта точно, быстро и без дополнительных потерь.
Для гарантии командир группы захвата позволил Марку и его людям полностью покинуть зону тумана. В этом был немалый резон. Дело в том, что, находясь в клубах ядовитых испарений, люди вынуждены пользоваться туманным зрением скафандра, а оно давало обзор на полных тридцать метров, иногда и больше, что сильно затруднило бы подход к ним скрытым порядком. Но выбравшись из тумана, люди, как правило, либо открывают забрало вовсе, либо как минимум отключают синтетическую проекцию. Так им лучше видно друг друга, так им проще общаться, не выходя в эфир, но зато они не способны ничего разглядеть в зоне тумана. Этим было грех не воспользоваться.
Пока Марк и Соло держали совет по поводу дальнейших действий, отряд Гранта, невидимый из-за тумана, подобрался к ним почти вплотную. Их разделяло чуть меньше двадцати метров, так что решающий рывок можно было сделать за считаные секунды. Но командир группы захвата не спешил. Он прекрасно понимал, что в случае малейшей заминки или оплошности в эфир уйдет сигнал бедствия и, усиленный ретранслятором транспортера, достигнет базы. В этом случае операция по захвату разведчиков лишится всякого смысла, поэтому, прежде чем атаковать людей, необходимо было разделаться с транспортером.
Аттила Грин, оставленный Марком приглядывать за «Сколопендрой», на Асуре работал недавно, но уже уяснил, что приказы тут надо выполнять как можно быстрее и как можно точнее. Причем не из соображений субординации, а скорее ради собственной безопасности.
Конечно, сидеть одному в кабине транспортера было скучно – в эфире тишина, вокруг ничего интересного. В такие моменты, особенно когда от тебя ничего не зависит, самое занятие – на жуков пялиться. Наилучший способ скоротать время. Сидишь, а мозг сам себе работает, сочиняет сладкие грезы. И не просто сочиняет, а видениями еще управлять можно по собственному желанию. Ну, например, откуда-то из глубин подсознания мозг извлек образ девушки. Так ей не просто можно полюбоваться, а разговорить, а то и склонить к чему-нибудь пооткровеннее болтовни. Но раз Марк приказал на жуков не пялиться, значит, делать этого точно не стоит. Он тут давно. Он знает. Хотя, конечно, и перестраховщик он известный, многие про него так говорят.