— И правильно сделал, — задумчиво произнес инструктор. — Где деньги и женщины, там и неприятности!

— А при чем тут женщины? — удивился Веня.

— Это я так, — кашлянув в кулак, ответил Илья.

Вениамин Соколов энергично замотал головой.

— Точно, Ильюша, — думая о дипломате с «бомбой», сказал дачник. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Это уж точно, — став серьезным, согласился инструктор. — От судьбы не уйдешь! Коли быть тебе повешенным, Веня, ты точно не утонешь!

Водитель недовольно посмотрел на пассажира и три раза сплюнул через плечо.

— Типун тебе на язык! — миролюбиво пробормотал он.

— Согласен… — протяжно вздохнул Илья и поинтересовался: — Чемодан хоть надежно спрятал?

— Да, — ответил Соколов, — надежно! Думаю, что его, кроме тебя и Шерлока Холмса, никто не найдет! — хитро подмигнул он приятелю, но тут же снова стал настороженным: — А что?

Маланов пристально посмотрел на простодушного миллионера.

— Этот чемоданчик — теперь твоя головная боль, — серьезным тоном пояснил опытный человек, — и твой страховой полис. Пока он у тебя, ты имеешь шанс землю топтать…

— А — а… — понимающе протянул незадачливый миллионер.

— Вот тебе и а — а… — передразнил Илья приятеля. — Хотя, — вздохнул он, — тут палка о двух концах.

Седовласый полковник задумчиво потер мочку уха кончиками пальцев. Вся история с чемоданчиком, рассказанная Соколовым, была бы простой и незатейливой и даже обычной, если бы в дипломате не оказались толстые пачки зеленых купюр и таинственные кассеты и дискеты. Тут, несомненно, скрывалась какая‑то тайна, явно связанная с преступлением, а судя по количеству денег — и с большим риском и неприятностями…

— Скоро приедем? — усталым голосом поинтересовался невыспавшийся инструктор.

— Да уже почти приехали, — заверил пассажира Вениамин, — сейчас свернем на той развилке вправо, — он кивнул головой, указывая вперед, — и выедем из леса, а там и поселок…

У Ильи слипались глаза, и он, на мгновение закрыв их, вальяжно откинулся на спинку сиденья. Инструктор решил несколько минут отдохнуть в укачивающей тишине перед тем, как серьезно взяться за разгадку ребуса, который задал ему товарищ. Однако если бы Илья знал, что судьба сыграет с ним злую шутку и преподнесет еще более чудовищный сюрприз, то раскрыл бы глаза пошире и не закрывал бы их до конца всей этой странной истории…

Не успел Маланов как следует расслабиться, как неожиданно раздался звон разбитого стекла. Илья моментально открыл глаза, но не успел понять, в чем дело, а машина уже резко затормозила и остановилась как вкопанная. От резкого торможения Маланова подбросило, однако в последний момент он успел выбросить руку вперед, чем слегка смягчил удар о лобовое стекло, но из глаз все равно посыпались искры, а голова загудела, как набатный колокол.

— А — а! — только и успел воскликнуть полковник.

Его откинуло назад по инерции, и он на ходу бросил злой взгляд на водителя‑недотепу, которому сам же доверил место за рулем. Из груди готов был вырваться трехэтажный мат, но нецензурные слова вдруг застыли в воздухе. Глаза Ильи округлились в ужасе.

— Черт подери, — насилу выдавил из себя Маланов.

Веня Соколов распластался в странной позе, повиснув грудью на руле. Голова была повернута в сторону Маланова, и открытые глаза удивленно смотрели на приятеля, а во лбу зияла дырка, из которой медленно текла кровь.

— Господи! — воскликнул Илья и хотел было дотронуться до Вениамина, но тут же сообразил, что произошло, и, схватившись за ручку, резко толкнул дверку машины.

Одновременно с его движением снова раздался звон стекла, и острая боль пронзила левую щеку, словно ее обожгли кипятком. Однако, к счастью Маланова, он сумел выскочить из салона и, достав из кармана куртки пистолет, выстрелил наугад в направлении невидимого снайпера.

— Ну и дела, — проскрежетал полковник, стараясь надежнее скрыться в зарослях от снайпера, а в том, что это был меткий стрелок, у опытного оперативника не было сомнений, — размажут тебя, пенсионер, как муху по стенке!

Илья выстрелил инстинктивно, понимая, что вряд ли его пуля достигнет цели. Однако ответный выстрел подействовал на киллера, а возможно, и киллеров. Противник понял, что просто так пассажира не взять. Через мгновение инструктор услышал шум мотора отъезжающей машины.

— Фу, слава тебе господи! — трижды перекрестившись, облегченно выдохнул Маланов. — Кажись, пронесло…

Однако он не спешил вылезать из своего укрытия, прекрасно понимая, что машина отъехала, а убийца мог остаться и закончить начатое дело. Такие штучки были знакомы опытному полковнику, и посему он не стал торопиться, а достал из кармана сотовый телефон…

Глава 6

Как это ни странно и ни удивительно, однако на сей раз правоохранительные органы среагировали оперативно, и через тридцать минут милицейский воронок с тремя стражами порядка прибыл на место преступления. Правда, за это время Маланова могли раз пятнадцать убить и присыпать валежником, но Илья был не в обиде. В столице после вызова могло пройти и больше часа. Седовласый мужчина предположил, что оперативность милиции связана с меньшей расхлябанностью правоохранительных органов, к тому же не таким количеством преступлений. Да и расстояние от райотдела до места происшествия было незначительным. Однако в ходе следствия инструктор понял, что на этот раз он ошибся.

Среднего роста, жилистый и подвижный, с мелкими чертами лица и живыми глазами молоденький смуглолицый старший лейтенант, по‑видимому недавно закончивший учебу, похож был скорее на практиканта, чем на оперуполномоченного по особо важным делам, но тем не менее он достаточно профессионально подошел к делу.

Бросив по сторонам цепким взглядом и оценив ситуацию, офицер отдавал короткие команды подчиненным.

— Максимыч, — сухо приказал оперативник старшине, — пройдись вперед к развилке и понюхай, чем там пахнет. Только осторожней, не наследи!

Грузный и здоровый пожилой водитель понимающе крякнул.

— Добре! — произнес Максимыч с украинским акцентом. — Только чем там может пахнуть, кроме вопросов?

— А ты постарайся найти там ответы, — посоветовал молоденький начальник.

Грузный старшина весело усмехнулся.

— Я не против… — ответил он и, бросив на черный бьюик пристальный взгляд, сообщил начальнику: — Артур, мне кажется, я уже видел этот джип в поселке.

— Ты уверен? — спросил старший лейтенант.

— Не очень, — последовал неопределенный ответ старшины, — но весьма похожий…

— Ладно, старшина, разберемся, — махнул рукой старший лейтенант, — займись территорией!

Максимыч кивнул огромной головой, готовый к выполнению приказа. На всякий случай он достал из кобуры пистолет и медленно, озираясь по сторонам, направился к лесной развилке. Старший лейтенант подошел к молоденькой сотруднице. В отличие от мужчин, одетых в милицейскую форму, она была одета в болоньевую красную куртку и темно‑синие джинсы. Голову обрамляла светлая вязаная шапочка. Девушка, судя по всему, была экспертом‑криминалистом и по совместительству фотографом. Она сделала несколько снимков черного бьюика с разных ракурсов и направилась к машине.