«Люди сами себя гробят», – мысленно возразил Грин, без особой охоты попивая домашнюю генеральскую наливку. То ли крыжовник, то ли смородина, или что там еще произрастает на участке в Кунцево? Что бы то ни было, а результат всегда один. Плодово-ягодное пойло, которое приходится не только пить, но и нахваливать.
– А люди, в свою очередь, всех окружающих гробят, – совсем уж неожиданно заключил Верещагин, прикуривая от бронзовой зажигалки. Генерал был весь из себя солидный и допотопный, как антикварный дубовый шифоньер, и такой же прочный, непрошибаемый.
– Вы о моем задании? – предположил Грин.
– Я о людях. И о собаках, например. Наши четвероногие друзья. – Он наклонился, чтобы потрепать овчарку по холке. – А мы их усыпляющими укольчиками, когда нюх начинают терять. Спите спокойно, дорогие товарищи. Земля вам пухом.
В генеральском голосе проскользнули плаксивые нотки. Должно быть, он успел немало принять на грудь до приезда Грина и пока что не собирался останавливаться.
– И в каком возрасте это происходит? – полюбопытствовал Грин.
– Что? – не понял Верещагин.
– Когда овчарки нюх начинают терять?
– Как какой повезет. У меня ни одна дольше девяти лет не жила. Судороги начинаются всякие, конвульсии. А то бельмо на глазу выскочит или какая другая болячка. Зачем бедолаге страдать? Уж лучше я сам…
Грин опустил веки, притворяясь, что наслаждается наливкой. Лучше бы он этого не делал. Перед мысленным взором возник генерал с дохлой овчаркой на руках. В зубах дымящаяся сигарета, а по щекам текут мутные стариковские слезы. И фляга торчит из кармана.
Грин открыл глаза. Озаряемый пламенем, Верещагин сидел на прежнем месте, и Астра неподвижно лежала у его ног. Ничего похожего на бельма в живых круглых глазах. Ничего похожего на судороги или конвульсии. Дай-то бог. Хотя бог у Астры один – ее хозяин, среди телефонных адресов которого имеется тот, по которому можно вызвать ветеринаров с заправленными одноразовыми шприцами.
«И это он меня считает жестоким?» – подивился Грин, прикрывая губы стаканом с наливкой.
По неизвестной причине их разговор начался именно с этого. «Тебя считают жестоким и даже беспощадным», – сказал Верещагин. «Кто?» – спросил Грин и не получил ответа. Беседа потекла в другом направлении, беспорядочно перескакивая с темы на тему. Искусство приготовления домашнего вина, сталинская дача, находящаяся где-то по соседству, крепкие сигареты, непростительно рано стареющие овчарки…
– Я готов приступить к выполнению задания, – нарушил молчание Грин.
Тон у него получился такой, что Астра приподняла голову, вывалив мокрый алый язык из пасти. Клыки у нее были на месте. И она ничего не знала о безымянных могилах в саду.
– Всегда готов, как тот пионер, – буркнул Верещагин.
– Из пионерского возраста давно вышел, товарищ генерал.
– Кончай выпендриваться, Глеб. Дело серьезное. Догадываешься, от кого поступил заказ?
– Меня предупреждали, – сказал Грин, – но я запамятовал.
– Вот и у меня маразм приключился, – хохотнул Верещагин.
– Тогда, Николай Вениаминович, будем считать, что инициатива исходит от вас. Не впервой.
Они обменялись многозначительными взглядами. Так могли смотреть только люди, отлично знающие друг друга. Не только с хорошей стороны. Не только с плохой. Со всех сторон, в любых ситуациях. Звания и должности в данном случае роли не играли. Они просто выполняли общую работу, каждый на своем месте. И ни один из них не ведал, кому и когда доведется сложить голову.
Собакам – собачья смерть. Шпионам – шпионская.
Верещагин крякнул.
– Если вляпаешься, никто тебя из дерьма вытаскивать не станет, Глеб. Сегодня инициатива моя, а завтра твоя собственная, личная.
– Не впервой, – упрямо повторил Грин.
А сам подумал: «Всех не закопаете, товарищ генерал».
– Знаешь, куда поедешь? – спросил Верещагин, поднес ко рту флягу, подержал, но пить не стал, решительно отложил в сторону свои запасы горючего.
– Латвия или Эстония, – ответил Грин. – Скорее Латвия.
– Откуда такая уверенность?
– Нюх. Я, в отличие от ваших овчарок, нюх пока не потерял.
– Дело наживное, – успокоил Грина Верещагин. – Всему свое время.
– От конвульсий и судорог никто не застрахован?
– Вот именно.
– Ну, усыпление мне не грозит, – осклабился Грин. – Хотя многие мои коллеги погибли от хозяйской руки, а не от вражеской.
– Мой предшественник застрелился, – буднично поведал Верещагин. – Двумя выстрелами, один в висок, другой в сердце.
– Здоровый был мужик?
– Недальновидный. И доверчивый.
– Как Астра, – сказал Грин и посмотрел на овчарку. Та предостерегающе зарычала. Словно низкочастотный генератор в комнате заработал.
– А ты не дерзи старику, Глеб, не дерзи, – попросил Верещагин, и голос его совпал в тональности с собачьим рычанием. – У меня жена и дети, считай, на руках скончались. В результате ДТП, от ран, несовместимых с жизнью. Я их в головную машину сдуру посадил, а тут два грузовика навстречу. Обычное дело. Только с тех пор я предсмертных мучений видеть не могу. Лучше сразу. Во сне.
– Простите, Николай Вениаминович.
– Бог простит.
– Меня? – Глеб расхохотался, не вполне искренне, зато звонко.
Астра подскочила на все четыре лапы, показала свои клыки и снова разлеглась на полу. Ее язык трепетал красным лоскутом. Глаза отражали пляску пламени в камине.
– Дровишек подбрось, – попросил Верещагин. – Холодно.
«Просто мороз по коже идет, – добавил он мысленно. – Обижайся не обижайся, майор, а ночевать я тебя не оставлю. Уж лучше с призраками. Они все-таки безобидные».
Сунув в огонь поленья, Грин задержал руку возле головы Астры. Она возобновила рычание, долгое, тихое, угрожающее.
– Не трогай, – предупредил Верещагин. – Руку оттяпает.
– Может, оно и к лучшему? Переквалифицируюсь в управдомы, семью заведу, собаку. Как думаешь, псина?
Грин прикоснулся ладонью к лобастой башке овчарки, погладил морду, горячий от избытка эмоций нос. Она ошеломленно зажмурилась и притихла.
– Мы одной крови, ты и я, – шепнул ей Грин. – Сперва служим, потом тужим.
Астра тоненько заскулила. Она не понимала, почему не цапнула чужую уверенную руку. Ей было стыдно и приятно. От этих противоречивых чувств ей стало не по себе. До сих пор ее осмеливался гладить только один человек – хозяин. И он был явно недоволен поведением своей овчарки.
– Уймись, дрессировщик, – прогудел он раздраженно. – Испортишь собаку – в расход пущу.