Лифт с кряхтением и клацаньем пополз вверх и застрял между пятым и шестым. Привыкшая к коммунальным ,неприятностям, Надежда Николаевна не стала впадать в панику, а сразу же нажала кнопку вызова. Кнопка запала, да так и осталась. Пленница лифта подняла голову и увидела, что на месте динамика зияет дыра. Стало несколько неуютно.
Еще минут десять Надежда пыталась нажать подряд все кнопки. Лифт оставался недвижим. Она поняла, что нужно звать на помощь. Лифт был старый, располагался в шахте, затянутой сеткой, и двери кабины можно было открыть самостоятельно. Но не двери шахты, в чем Надежда убедилась, подергав ручку. Все это напоминало старый советский фильм, где некто Огурцов вот так же застрял между этажами, и заботливая секретарша пропихивала для него сквозь сетку сосиски с макаронами.
Надежде захотелось есть и пить. А также посидеть на мягком диване. В лифте сидеть было не на чем.
Тут, на ее счастье, судьба послала доброго самаритянина в лице рыжего мальчишки лет десяти.
— Эй! — крикнула Надежда, присев на корточки, так как ее ноги находились на уровне лица мальчишки. — Слушай, как мне отсюда выйти? Лифтера никак не вызвать…
Мальчишка поднял голову и внимательно изучил Надежду. Она сделала жалобное лицо.
— Вы торопитесь? — вежливо спросил мальчишка, и глаза его блеснули.
Надежда предпочла не отреагировать на хитрый блеск глаз и подтвердила, что очень торопится.
— Тогда прыгайте, — посоветовал мальчишка, — отталкивайтесь посильнее, лифт и опустится.
Делать было нечего, и Надежда подпрыгнула.
— Сильнее! — сказал мальчишка. — А то ничего не выйдет.
Пленница оттолкнулась сильнее и взлетела в воздух чуть не на полметра. После ее приземления лифт чуть опустился. Дело пошло на лад.
В последующие двадцать минут Надежда Николаевна усиленно прыгала, лифт нехотя опускался.
— Сильнее! — приказывал мальчишка. — Теперь в левый угол, потом в правый…
Надежда никогда не думала, что она в такой хорошей форме. И уже предвкушала, как она будет хвастаться перед Алкой Тимофеевой.
Хотя, если бы Алка застряла в лифте, ей понадобилось бы подпрыгнуть всего один раз, лифт мигом прекратил бы безобразничать.
Когда до лестничной площадки оставалось сантиметров пятьдесят. Надежда остановилась передохнуть.
— Устали? — осведомился мальчишка.
— Угу! — созналась Надежда, утирая пот со лба.
— Ну тогда ладно.
С этими словами юный инквизитор поковырял какой-то проволочкой в замке, и ручка мигом повернулась. Путь был свободен.
— Постой, — проговорила ошеломленная Надежда, до которой с трудом доходило очевидное. — Ты, стало быть, мог и раньше дверцу открыть? Зачем же ты меня прыгать заставил?
— Интересно было, сколько вы продержитесь, — сохраняя на лице самую серьезную мину ответил паршивец.
— Ах ты! — Надежда выпрыгнула из лифта, но малолетнего преступника и след простыл.
Незачем говорить, что, позвонив в дверь нужной квартиры. Надежда Николаевна была в самом отвратительном настроении.
— Лифт у вас ужасный! — заявила она открывшей хозяйке, чем, надо сказать, не произвела на ту ни малейшего впечатления. — Ну показывайте хоромы!
Хоромы были явно не царские — крошечная однокомнатная квартирка, такая, же неопрятная, как хозяйка, — полная тетка неопределимого возраста в жиденьких кудряшках.
— Что это беспорядок такой? — брезгливо удивилась Надежда, войдя в образ.
— Уборку делаю! — не смутилась тетка. — Тут такое было, когда пришла… А вы для себя жилье ищете?
— Я похожа на человека, который ищет съемное жилье? — рассердилась для виду Надежда.
— Всякое бывает, — неуверенно заявила тетка.
— Не для себя, конечно, — вздохнула Надежда, ища глазами место куда сесть.
Это оказалось затруднительно, потому что на диване была навалена женская одежда, и на двух присутствующих в комнате стульях тоже.
— Племянница у меня объявилась, — сообщила Надежда. — Да ладно бы еще родной сестры дочка, а то двоюродной, седьмая вода на киселе… Вдруг сваливается как снег на голову, аж из самого Владивостока. Климат ей, видите ли, там не подходит, можно подумать, что, у нас климат хороший!
— Это точно, — подтвердила хозяйка.
— А у меня сын, — продолжала Надежда, — жениться как раз собрался, девушка такая хорошая, из приличной семьи. А тут эта поселяется с нами в одной квартире и ходит по дому вот в таком халате! — Надежда показала в каком. — Ну куда это годится? Сын, конечно, на нее глаза пялит, невеста его недовольна. Вот решила квартиру снять этой, с позволения сказать, племяннице…
Тут Надежда подсчитала в уме, сколькими мифическими племянницами она обзавелась за последнее время и ужаснулась. Хозяйка же глядела косо:
— Если она будет сюда мужиков водить, то мне это тоже не нужно!
— Не будет! — Надежда поджала губы жестом несостоявшейся свекрови.
Тетка в ответ тоже поджала губы. Следовало признать, что у нее это получается лучше.
Тут Надежда спохватилась и решила перейти к делу, пока ее не выгнали из квартиры.
— Кто тут до этого жил? — спросила она самым незаинтересованным голосом, вроде бы для разговора.
— Девушка одна. — Хозяйка чуть помедлила. — Тут такое дело, скрывать не буду, все равно соседи расскажут. Умерла она! Не здесь, не бойтесь, — замахала она руками, — где-то за городом. А мне ничего не сообщили. У нее по сентябрь заплачено, я и не волнуюсь.
И тут вдруг звонит соседка — дескать, уже три недели не видали, не слыхали твою квартирантку. Я — на работу ей звонить, там как огорошили!..
— И никто не приходил, не спрашивал, вещами не интересовался? — продолжала допрос Надежда.
— Ни одна душа! Вот не знаю теперь что и делать, — хозяйка показала на разбросанные вещи, — мне чужого не нужно… И беспорядок такой тут… Но вы не думайте, я уберу…
Надежда давно уже незаметно оглядывала комнату. Беспорядок действительно был ужасный. Вся одежда вывалена из шкафа, на письменном столе валялись остатки каких-то бумаг. Ящики выдвинуты и почти пусты, только всякие мелочи типа старой стирательной резинки и ломаных карандашей. Все это очень напоминало картину разгрома на рабочем месте Горностаевой. Надежда сообразила, что неизвестный злоумышленник побывал, очевидно, не только в редакции, но и дома у Ирины, он очень хотел получить из компьютера то, над чем работала журналистка в последнее время.
Пока Надежда раздумывала, чем бы отвлечь хозяйку, судьба пошла ей навстречу. Зазвонил допотопный телефонный аппарат, стоявший в прихожей на такой же допотопной тумбочке. Хозяйка удалилась и надолго увлеклась разговором.