Сарматов с негодованием посмотрел на Силина и с яростью схватил его за грудки:
– В помощники к всевышнему набиваешься, чмо рваное?!
Вышедший из пещеры Савелов, заметив сцепившихся Сарматова и Силина, громко прокричал:
– Есть проблемы, мужики?
– Нет проблем! – ответил Силин и, вырвавшись из рук Сарматова, отошел к пещере.
– Если вернемся, я тебя к такой-то матери из отряда! – бросил ему в спину Сарматов.
Силин повернулся к Сарматову и, кривя губы в ядовитой усмешке, сказал:
– Если!.. Судьба – она кошка драная, командир…
Сарматов обжег его бешеным взглядом и ушел в пещеру. К Силину подошел Савелов.
– Хороший мужик майор, только ему его геройство свет застит, – сочувственно произнес он и добавил: – Не мешай, а то он по тебе как на танке проедет.
– А мне его геройство на хрен не нужно! – хмуро ответил Силин, всматриваясь куда-то в горизонт. – Я ему тоже не портянка… чтобы меня раком ставили!
– Если что, рассчитывай на мою помощь, – сказал Савелов и протянул руку.
Силин некоторое время стоял задумавшись, будто не замечая протянутой руки, затем взял и отвернулся.
Носилки с американцем стояли в пещере у самого входа. С губ полковника срывался уже не стон, а хрип вместе с пузырьками сукровицы.
– Очнись, полковник! – обратился к нему Сарматов, тряся его за плечи.
Тот лишь остановил на нем мутный блуждающий взгляд и ничего не сказал.
– Твоя рана не оставляет надежды, – сказал Сарматов. – Сожалею, но у меня нет другого выхода!
Ввалившиеся с охапками полыни в пещеру Алан и Бурлак, увидев склонившегося над американцем Сарматова, остановились.
– Горькой травки у них, как и сладкой, тоже в избытке! – пробасил Бурлак, обращаясь к Сарматову.
Молча кивнув, Сарматов снова склонился над американцем.
– Пусть будет, как назначено судьбой, – прошептал тот. – Лишь бы только помолиться… помолиться наедине, а, майор? Это не займет много времени…
– Конечно! – сказал Сарматов и кивнул Бурлаку и Алану. Те вынесли носилки с американцем из пещеры и поставили возле камня.
Из глубины пещеры, где бойцы разделывали тушу архара, вышел капитан Морозов и подошел к Сарматову. В одной руке у него был котелок, наполненный кровью, в другой – здоровенные витые рога козла.
– Американцу попить бы кровушки – сила в ней! – сказал он, кивая на котелок. – В моей Даурии от всех хворей – рога марала. Потру, пожалуй, в порошок – глядишь, и архарьи силу имеют.
– Добрая душа ты, Егор Степанович! – усмехнулся Сарматов.
– В нашем-то деле не должна она быть недоброй, – сказал Морозов.
– Егор Степанович, спирту бы?
– Спирту? – вскидывается тот. – Ты что, командир?..
– Да я не себе… Американцу вместо анестезии.
– А я уж подумал!.. – облегченно вздохнул Морозов. – Пулю выковыривать будешь?..
– Да. Хотя шансов, мягко сказать, немного…
– Спирт есть, командир. Я еще в Кабуле все их сидоры перетряс – фляг семь наберется.
– Ничего себе! – воскликнул Сарматов. – Тащи!
Американец сидел, привалившись здоровым плечом к камню. Когда Сарматов и Алан встали у него за спиной, он, не поворачивая головы, произнес:
– Я готов, майор!
Упираясь здоровой рукой в камень, он пытался встать на ноги, и, когда с помощью Алана ему это удалось, он обвел взглядом снежные хребты и прошептал:
– Круг… круг замкнулся! Все же как странно пересеклись наши пути!..
– Не мы их выбираем, полковник, – ответил Сарматов. – Я тоже узнал тебя, «падре»!..
Американец кивнул головой и, не поворачиваясь, спросил:
– Ну и как вы собираетесь со мной покончить?
Сарматов и Алан переглянулись. У обоих на лицах было написано удивление, смешанное с отвращением. Повисла тягостная тишина, которую наконец прервал Сарматов.
– Я – русский офицер, а не заплечных дел мастер! – сухо сказал он и, поймав мутный взгляд американца, тихо добавил: – Тебе, полковник, предстоит операция – без анестезии, ты согласен?
– Так вы не собираетесь меня… – вырвалось у американца.
– Вы согласны? – прервал его Сарматов, повторяя прежний вопрос.
– Что ж, надежда умирает вместе с нами! – после длительной паузы сказал американец. – Но… но хочу, чтобы ты знал… знал, майор, что борьбу… с коммунистами… я выбирал сам!
– С этим не ко мне, а к капитану Савелову. Он у нас специалист в области идеологических противоречий, – сказал Сарматов и протянул американцу кружку со спиртом. – Это, конечно, не виски, но другой анестезии предложить не могу.
Полковник залпом выпил спирт, и тут же к его губам Алан поднес кружку, наполненную кровью архара.
– Пей, дорогой! Пей!
Едва сдерживая тошноту, американец все же осилил полкружки.
– Вторую в моих горах пьют за Аустерджи, – сказал Алан, снова наполняя кружку спиртом.
– Что он сказал? – переспросил у Сарматова полковник. – Что такое Аустерджи?..
– Аустерджи – это святой Георгий, – пояснил Сарматов. – Осетины всегда поднимают второй тост в его честь.
– Ну так за Аустерджи! – прохрипел американец и опять залпом опрокинул спирт, запивая его кровью.
Отдышавшись, он обратился к Сарматову:
– Я слышал, что ваш русский православный бог любит троицу…
– Верно! – подтвердил тот.
Американцу налили третью кружку спирта, которую он, давясь, с трудом осилил.
– Хватит, больше не наливай! – остановил изготовившегося Алана Сарматов. – Такая доза «шила» и слона свалит!.. Ваня, раскурочь с десяток маслят, а порох – в кучку! – приказал он Бурлаку, прокаливая на костерке лезвие десантного ножа. – Алан, сунь ему в рот берет, чтобы американскую улыбку не попортил!..
Тщательно вымыв спиртом нож и руки, Сарматов подошел к американцу, который уже вырубился после наркоза и храпел на ложе из полыни у самого входа в пещеру.
– Держите его крепче, мужики! – попросил Сарматов. – Лишь бы вену не задеть! У меня руки от напряжения дрожат, – пробормотал он, погружая лезвие ножа в рану.
Американец стал дергаться и громко вскрикивать, но, к счастью, не просыпался.
– Держите его, мать вашу!.. – закричал Сарматов. – Терпи, полковник!.. Терпи!.. – бормотал он, хотя было ясно, что американец ничего не слышит. – Алан, лей «шило» прямо в рану…
Алан безропотно исполнил просьбу. Спирт смывал сгустки крови, и они, пузырясь, стекали на полынь.