Несмотря на то, что после пожара уже прошло несколько дней, Александра Прокофьевна продолжала сетовать на судьбу и была рада любым слушателям. Но просто поговорить с ней не получилось.
Друзья постучались, она открыла дверь, а Лешка возьми и брякни:
— Не надо ли вам помочь?
Сказала она это исключительно из вежливости, в надежде на то, что тетка Шура поблагодарит и откажется, но та сразу ухватилась за ее опрометчивое предложение.
— Ой, молодцы какие, не оставили в горе одинокую старуху! — запричитала она и тут же распорядилась:
— Перенесите вон те кирпичи и отгребите ветки.
Что оставалось делать? Пришлось браться за работу. Вскоре по Ромкиному лицу крупными каплями покатился смешанный с грязью пот.
— Совсем сдурела, — шипел юный сыщик на сестру. — Мы что, просто так не могли ее расспросить, что ли?
Лешка трудилась молча, говоря себе, что все люди должны друг другу помогать, тогда и жизнь станет лучше, а Артем еще и посвистывал.
Вскоре кирпичи были аккуратно уложены у забора, а куча посреди двора ощетинилась сухими ветками, напоминая огромного ежа.
— Устали? — посочувствовала добровольным помощникам тетка Шура и вынесла из дома пакет с липкими розовыми пряниками. — Угощайтесь.
— Спасибо, мы, честное слово, уже поели, — отказался Артем.
Ромка тыльной стороной ладони вытер со лба пот и тоже отвел руку с пакетом.
— Сами чай попьете, нам ничего не надо. Мы, вообще-то, мимо шли, ну, о вас и вспомнили. Отчего не помочь, а потом не побеседовать? Пожилые люди столько всего знают, от кого еще можно почерпнуть мудрости, как не от них, — льстиво проговорил он.
Тетка Шура чуть не поперхнулась своим пряником. Таких речей она ни от кого никогда не слышала и уж тем более ничего подобного не ожидала от малознакомых подростков. А когда Ромка проникновенно спросил: "Как вы себя чувствуете?" — совсем растаяла и стала делиться наболевшим.
— Плохо чувствую, ох плохо. После пожара сердце прихватило. Этот ж какие ужасы на свете творятся! Сегодня сарай подожгли, завтра весь дом спалят.
Как так жить?
— Жизнь пошла страшная, — поддакнул Ромка и ловко перевел разговор на нужную тему. — Но у вас, к счастью, пожарник под боком. Жаль только, что он все время занят, ни поговорить с ним, ни чайку попить. С прежней хозяйкой дома вы, наверное, чаще общались.
— Куда как чаще, — закивала Александра Прокофьевна. — Здесь хорошая жила женщина, интеллигентная.
— Совсем одна, в таком большом доме? — удивилась Лешка.
— Она одну часть занимала, а другую весной и летом дачникам сдавала.
— Дачникам? — Ромка встрепенулся. Наконец-то разговор вошел в нужное русло. Сделав вид, что о чем-то вспоминает, он чуть помолчал и воскликнул: — А знаете, мой двоюродный брат когда-то в Медовке дачу снимал. И, кажется, говорил, что его хозяйку Риммой Ивановной звали. Очень хорошо о ней отзывался. Только он давно здесь жил. Пять лет назад. Не припомните?
Тетка Шура внимательно вгляделась в Ромку.
— Брат? Твой? А как он выглядел?
— Ну, как? — Ромка сдвинул брови, вспоминая всех своих знакомых. Почему-то представил себе толстого, с сиплым голосом Петра Ивановича и сразу же — его внука Алексея. Вот этот, пожалуй, подойдет, и не надо мучиться, придумывать внешность несуществующего брата.
— Ну, светлый, то есть блондин, молодой, то есть тогда был молодой, но и сейчас, в общем-то, еще не старый.
Ромка не думал, что Александра Прокофьевна сразу вспомнит кого-нибудь похожего на Алексея. Он лишь надеялся на то, что она припомнит дачников, которые отдыхали в соседнем доме пять лет назад, и тогда в руках окажется какая-нибудь ниточка. Но тетка Шура, не сводя с Ромки острых глаз, сурово спросила:
— А звать-то его как, брата твоего?
— Его-то? — Чтобы потом не путаться, Ромка и имя решил не выдумывать. — Алексеем его зовут. Алешей.
— А… Алексей, значит? — Александра Прокофьевна закачала головой. — Похоже. Что на "А" — это точно. Может, и он. А если он, то куда твой брат делся? Почему всего ничего пожил и съехал, ни с кем не попрощавшись?
— Лешка-то? Ннн…не знаю. — Юный сыщик сдвинул брови, мучительно соображая, как ответить на столь неожиданный вопрос. Но тетка Шура дожидаться не стала, а продолжала:
— Нехорошо он поступил, не предупредил, ждать его или нет. А Римма Ивановна волновалась. Сумку-то он свою увез, а одежу оставил, и письма с фотографиями.
— А сумка была большая, черная, вот такая, да? — Ромка показал руками, каким был найденный под землей баул.
— Вроде такая. Помню, что тяжелая, нес сюда, надрывался. А как обратно с ней уезжал, никто не
видел.
— Я ему скажу, чтобы он извинился перед Риммой Ивановной… — начал Ромка, но Александра Прокофьевна, не слушая его, вскочила и, одернув свой желтый халат, заспешила к калитке. Там, наклонив велосипед и опершись одной ногой о землю, ее дожидалась девушка-почтальон. Лешка, сама не зная зачем, последовала за теткой Шурой,
— Вам письмо, — звонким голосом сказала девушка.
Александра Прокофьевна оглядела конверт со всех сторон, вскрыла и разочарованно вздохнула:
— Думала, снова от внука, а это на собрание ветеранов приглашают. Но все равно спасибо тебе, Аллочка.
— Не за что.
И девушка унеслась прочь, пахнув на Лешку приятным, очень знакомым запахом. Ну да, недавно такие духи подарили их маме на день рождения. Духи были дорогими, простому почтальону не по карману.
А Ромка, чувствуя, что они приближаются к разгадке, нетерпеливо задергал тетку Шуру за халат.
— Вы дайте мне телефон Риммы Ивановны, а я его Алексею передам, пусть он сам ей объяснит, что с ним тогда случилось, и извинится за внезапный отъезд.
— Телефон-то? А вот номера-то ее я не помню, — посетовала тетка. — Задевалась куда-то бумажка с телефоном, два года, чай, прошло. Но я тебе подскажу, с кем она близко зналась. С библиотекарем нашим бывшим, Владимиром Владимировичем его зовут, у них интересы общие были. Если только он что помнит, а то постарел и, говорят, совсем плохой стал.
Найти бывшего библиотекаря оказалось несложно. Ребята толкнули обитую потертым дерматином дверь выкрашенного белой краской деревенского домика с небольшими окошками и покрытой шифером крышей с широкой печной трубой, попали в узенькие сенцы и потянули за ручку следующую дверь.
— Есть тут кто? — крикнул Ромка. Никто не отозвался.
Друзья миновали небольшую кухню и оказались в маленькой комнатке с огромным книжным шкафом. На кровати, застеленной простым серым одеялом, сидел маленький седенький старичок и смотрел в окно. И хотя они шли, громко топая и переговариваясь между собой, он не повернул к ним головы,