– Где мы тебе здесь возьмем черные чулки? – хмыкнула Лешка.

Артем сбегал в кладовку, принес оттуда несколько вязаных зимних шапок и натянул одну из них на Ромкину голову, до самого подбородка:

– Дырки для глаз прорезать – и маска готова.

Ромке идея понравилась, Лешке тоже, тем паче что одна из шапок, зеленая, тонкой вязки, прекрасно гармонировала с ее рыжеватыми волосами и по цвету подходила к футболке.

– А эта, синяя, тебе пойдет, – сказала она Катьке, но подруга решительно отвела ее руку.

– Мне это уродство ни к чему. Я сама себе маску вырежу, – фыркнула девчонка и удалилась в комнату. А когда вышла обратно, то не только Ромка с Артемом, но и Лешка обомлели от ее вида.

Катька появилась в черной блестящей водолазке и черных же, не менее блестящих брюках, сшитых из ткани, напоминающей змеиную кожу. Волосы ее скрывались под черным тюрбаном, лицо – под черной маской с узкими длинными прорезями, откуда таинственно сверкали глаза, обведенные блестящими тенями. Но все это еще куда ни шло. К Катькиной экстравагантности все давно привыкли, дело было не в одежде. Она вдруг стала гораздо выше Артема и смотрела на всех сверху вниз. Друзья перевели глаза на ее ноги. Их украшали черные туфли на толстенной платформе с высоченными каблуками.

– Ты что, на бал-маскарад собралась?! – заорал Ромка.

– Вам не нравится? – в изумлении протянула девчонка и, вытянув из кармана зеркальце, с удовольствием в него погляделась.

– А ты подумала, как по лесу на таких каблуках будешь бегать?! – не смолкал Ромка. – Иди и обувай кроссовки, иначе я с тобой никуда не пойду.

– Не буду, – уперлась Катька и надула губы. – Я эти туфли уже разносила, мне в них ходить нетрудно. А кроссовки под эти брюки не идут. Это дурной тон. Лешка, скажи ему…

Лешка не хотела обижать подругу, но в данном случае больше склонялась на сторону брата. И потому, хоть и с большим трудом, она уговорила Катьку пойти на компромисс. Отыскав свои черные спортивные туфли, Лешка попросила подругу захватить их с собой и в случае надобности переобуться. Размер ноги у них, к счастью, был одинаковый.

Смирившись в конце концов с необычным нарядом своей спутницы, Ромка схватил бинокль и убежал на холм смотреть, чем занимаются баскетболисты. Два автомобиля как раз выезжали со двора. Ксения Антоновна с Аллой помахали им вслед, о чем-то поговорили и разошлись по домам.

Между тем начинало темнеть. И хотя ждать Вовчика обратно следовало самое меньшее часа через полтора, Ромка заторопился. Лешка заблаговременно отнесла ежам под яблоню еду, позвала с собой Дика. Собаку нельзя было оставлять дома, без нее Нина Сергеевна их надолго никуда бы не отпустила.

Ромка еще раз проверил свою сумку: не забыл ли чего. И он, и Артем облачились в джинсы, чтобы не сверкать при свете фар голыми коленками, и наконец покинули дом.

А на небе собирались темные облака.

– Только бы не было дождя, – взмолился Ромка и добавил: – Луна нам тоже ни к чему.

Сначала друзья шли все вместе, а затем разделились. Артем с Лешкой свернули на старую дорогу, посмотрели вслед Ромке с Катькой и чуть не лопнули со смеху: такая это была странная парочка. На своих высоченных каблуках Катька вышагивала, словно цапля, а кругленький невысокий Ромка, как большой мячик, подскакивал рядом и пытался что-то ей втолковать. Она же снисходительно кивала в ответ и снова высоко задирала нос.

Глава XI Лесные разбойники

Ромка с Катькой вышли на основную дорогу и прошли метров двести в глубь леса. Катька, надо отдать ей должное, от добровольно выбранного спутника не отставала, не спотыкалась и ни на что не жаловалась.

Наконец за поворотом дороги Ромка нашел место что надо, с выбоинами и кочками, где любой автомобилист непременно снизит скорость, чтобы не повредить подвеску. На обочине весьма кстати торчал толстый пень, на котором запросто можно было уместиться вдвоем, а недалеко от него, за кустами, обнаружилось прекрасное укрытие – глубокая, незаметная яма. Юный сыщик выложил на пенек пистолет, фонарик, клубок, натянул поперек дороги нитку и позвонил Лешке с Артемом:

– Ну и как, хорошее выбрали место?

– Отличное, – ответил Артем.

– Мы тоже. Рыбку с краской вынуть не забудьте, чтоб под рукой была.

– Все вынули, все сделали, – заверил друг Ромку.

Катька переложила пистолет с краской на траву и уселась на пенек прилаживать на себя тюрбан с маской. Делала она это с таким усердием, так старательно, будто находилась не в лесу, а на театральной сцене, занавес которой вот-вот раздвинется и она предстанет перед полным зрительным залом.

А сумерки вскоре сменились ночной чернотой. Ромка натянул на голову шапку с прорезями и уселся рядом с Катькой. Подумав, вынул из сумки бумагу с ручкой.

– На, будешь записывать все номера и марки машин.

Чтобы заглушить собственное волнение, Ромка то вставал, то садился, то незаметно выглядывал на дорогу. И наконец за поворотом зарокотал автомобильный двигатель. Темноту разрезал свет фар.

Юный сыщик вскочил с пенька и, слившись с деревом, замер. Подействует их нитка или нет? И нитка подействовала! Автомобиль – а то был новенький «Пежо» светлого цвета – застыл как по заказу в нескольких метрах от непонятной преграды. Из автомобиля выбрался здоровенный пузатый немолодой мужик в светлых брюках и решительно зашагал вперед, а в салоне машины осталась женщина. Ромка тут же оборвал нитку, чтобы мужик ее не заметил, сел назад и поскорее уехал.

И вдруг из салона раздался истошный крик:

– Лева, ложись!

Здоровенный бугай как стоял, так и рухнул на землю, вжав голову в плечи и закрыв ее обеими руками. В первый момент Ромке стало жалко светлые штаны мужика, а потом он чрезвычайно удивился: что случилось, с чего бы этой тетке так орать? Ромка обернулся и понял: орать было с чего.

На пеньке, вытянувшись во весь рост и благодаря каблукам сравнявшись с высокой елкой, стояла Катька в черной маске. Зловещие блики от света фар метались по ее змеиным брюкам и тюрбану, но особенным блеском отличался огромный черный пистолет, который Ромкина партнерша крепко сжимала в вытянутых руках. Не зная, что он игрушечный, ни за что не подумаешь.

Ромка на цыпочках зашел за деревья, подкрался к Катьке со стороны леса, схватил ее за щиколотку и прошипел:

– Слезай немедленно и прячься, это не он.

И в этот самый миг мимо них промчался мотоцикл, еще ярче высветив Катьку с пистолетом. Но и сами мотоциклисты попали под свет фар «Пежо», и Катька хорошо их разглядела. За рулем сидел небритый мужчина в старом шлеме, за его спиной притулился какой-то малолетний оборванец. Соскакивая с пня, Катька успела заметить хлястик с пуговицей на спине его куртки. Такое затрапезное тряпье носила тетка Райка, живущая по соседству с ними в Воронеже. Сплетница, каких мало, Катька терпеть ее не могла.