— Спортивная площадка, — старушка застыла как вкопанная.

— Что ж тут такого? — удивилась помощница следователя.

Баба Яга не успела ответить. Месяц, действительно лежавший, как оказалось, в баскетбольной корзине, вывалился из неё через нижнее отверстие и начал медленно планировать, обрастая по пути дополнительными деталями. Толстые пушистые щеки… Усы… Розовые дырочки ноздрей… И Чеширский кот с неизменной своей улыбкой всеми четырьмя лапами опустился на землю.

— Вот, — сказал он, с ласковым прищуром глядя на Марусю, — соскучился.

— Говорила же я тебе, — погладила слегка смущённую кошку Баба Яга, — никуда твой кот не денется, он ведь не буква. А что до спортивной площадки, то её раньше не было. Хорошо, что кто-то догадался устроить. Можно мячик иногда покидать, размяться.

— Не было? — удивлённо произнёс следователь, ни на миг не отвлекавшийся от основного дела, и пристально поглядел на сосенку с баскетбольной корзиной. — Че!

— Час «Ч»! — воскликнула, вся подобравшись, Маруся. — То есть настало время решительных действий!

— Не час «Ч», а буква «Ч», — уточнил Алёша.

И вот уже ни сосны, ни корзины — перед четырьмя парами глаз высится огромная «Ч», слегка покачиваясь под налетевшим ветерком. Следственная бригада, воодушевлённая обнаружением очередной беглянки, с удвоенным вниманием оглядывала всё вокруг.

— Тэ! — радостно хлопнула в ладоши Баба Яга, уставившись на левую створку ворот.

— И! — дрогнувшим голосом произнесла кошка, присмотревшись к правой.

Ещё три свидетеля отправились в металлическую коробочку. Следственная бригада, усиленная Чеширским котом, двинулась назад, к избушке на курьих ножках.

Ночь полностью вступила в свои права, но идти было легко: дорогу ярко освещал вышедший на небеса месяц, настоящий.

Устроиться решили так: Алёша ляжет спать у Бабы Яги в сенях, кот и кошка — на чердаке. Места всем хватит. Утром следственные действия продолжатся.

Глава двадцатая
РАЗГАДКА

Начало следующего дня прошло в бесполезных поисках. Ничего подходящего не попадалось. К полудню следственная бригада и примкнувший к ней Чеширский кот без новых находок вернулись на поляну с избушкой. Алёша открыл коробочку и пересчитал обнаруженных свидетелей. Как и ожидалось, их было десять: восклицательный знак и девять букв. Где же десятая?

На всякий случай снова взяли книгу, открыли на нужной странице, опять измерили пустое место. Результат оказался прежним: тридцать три миллиметра.

— Наверное, — предположила Яга, кладя открытую книгу на скамейку, — в наших рассуждениях есть пробел.

Следователь, не мигая, уставился на неё и смотрел долго, обдумывая какую-то не совсем прояснённую мысль. Наконец хлопнул в ладоши и прерывающимся голосом спросил:

— Знаете, кто вы?

— Конечно, — ответила та, — ум за разум ещё не совсем зашёл. Я Баба Яга.

— Вы гений, бабушка! — старушка смущённо потупилась. — Разумеется, есть пробел: незаполненное место в тексте. Оно тоже занимает в строке три миллиметра. Получается вот что: девять букв, один знак, один пробел; вместе — одиннадцать! Иначе говоря, ровно тридцать три миллиметра! Наступил момент истины. Искать больше ничего не нужно, только размышлять! — Алёша поднял с земли веточку и написал на песке: «В Д Е И О Р С Т Ч». — Как видите, я расположил обнаруженные буквы в алфавитном порядке. Теперь будем их переставлять в уме до тех пор, пока не получится что-то осмысленное. С пробелом и восклицательным знаком на конце. И тогда мы узнаем, что вскричал Муми-папа, взмахнув лапой.

Восемь глаз неотрывно глядели на буквы. Четыре головы напряжённо думали.

— А как мы поймём, что догадались верно? — спросила Маруся.

— Надо надеяться, в таком случае что-нибудь произойдёт, — неопределённо пожал плечами следователь. — Не отвлекайся.

Наступила тишина.

Вдруг Баба Яга ойкнула, обрадовавшись внезапно пришедшей догадке, выхватила из Алёшиной руки веточку и написала на песке: «Дочерти СВ!» Посмотрела на результат и вздохнула:

— Вроде бы всё как надо — но знать бы ещё, что это за «СВ»!

— С «СВ» вопросов как раз нет, — Алёша вспомнил, как папа собирался однажды в командировку и обсуждал с мамой покупку билета. — «СВ» это сокращение от слов «спальный вагон». Бывают сидячие, бывают плацкартные, а СВ — самые лучшие и удобные.

— Ну и что? — спросил Чеширский кот.

— Предположим, — стал фантазировать следователь, — что Муми-папа решил спроектировать поезд. Он взял лист бумаги, начертил на нём локомотив, потом разные вагоны…

— И тут понял, — азартно подхватила Маруся, — что про СВ забыл!

— Тогда он взмахнул лапой, — закончила историю Баба Яга, — и вскричал, обращаясь к самому себе: «Дочерти СВ!»

— Если мы догадались верно, — с надеждой произнесла кошка, — сейчас что-нибудь произойдёт.

Не произошло решительно ничего.

— Му-мурра какая-то, — мяукнул Чеширский кот. — Я потом зайду, когда вы посвободней будете, — и стал исчезать тем же порядком, что и всегда. Хвост. Лапы. Туловище… Наконец, изогнувшиеся в улыбке губы, единственное, что осталось от кота, промолвили:

— До встречи!

— Вот именно! — подскочил на месте Алёша. — Девять букв, один пробел, восклицательный знак! Муми-папа взмахнул лапой и вскричал…

Из кармана, где лежала коробочка со свидетелями, донеслись попискивание, шуршание, мелкий перестук. Заинтересовавшись, Чеширский кот опять образовался на песочке.

Следователь достал шкатулку, положил на скамейку рядом с раскрытой книгой, снял хорошо притёртую крышку. Звуки стали явственней, и буквы одна за другой начали радостно перебираться из коробки на книжную страницу.

Из раскрытой коробочки выпрыгивают буквы и устремляются в книгу.

— Дельная догадка! — скача, как кузнечик, прострекотала «Д».

— Очень остроумно! — поддакнула «О», катясь колесом.

— Великолепный вывод! — воскликнула «В».

— Следователю слава! — присоединилась «С».

— Толковый товарищ! — не отставала «Т».

— Разумный работник! — выпрыгнула из коробки «Р».

— Естественно, — согласилось «Е».

— Чёткий человек, — прибавила «Ч».

— Истинный интеллектуал! — подвела итог «И».

Оценку Лёшиных успехов победным выкриком завершил Восклицательный знак.

Буквы заняли нужные места.

«Муми-папа, взмахнув лапой, вскричал: «До встречи!»»