И вдруг попал ногой в топь. Попытался вытащить — увязла вторая. Стал искать, за что бы ухватиться руками — не за что. Ни деревца рядом, ни куста. Вокруг — белые кочки и коряги, и только там, куда так неудачно ступили ноги, расплывался круг болотистой зеленоватой ржавчины. Противно чавкая, трясина затягивала барахтающегося следователя по особым уделам в своё булькающее нутро. Вот уже по колено… Вот уже по пояс…

— Помогите!

Но кто услышит крики, даже самые отчаянные, в этих нехоженых местах? Так стоит ли вопить понапрасну?

…Уже по плечи. Уже холодит подбородок хлюпающая жижа…

Что было мочи вытянув шею, Алёша взглянул на солнце — может быть, в последний раз. Какая-то тень мелькнула из-за перистого облачка. Набрав побольше воздуха, следователь крикнул:

— Караул!

— Кого это сюда занесло, интересно знать? — донеслось в ответ. — Никогда тут человечьего духа и в помине не было.

Над болотом зависла ступа, хорошо знакомая Алёше по прежним посещениям Лукоморья.

— Здравствуй, бабушка! Ты как раз вовремя.

— Я-то вовремя, — согласилась Баба Яга, — а вот ты как-то не очень оперативно. Я тебе звонила, звонила, вызывала, вызывала, а следователь по особым делам, понимаешь ли, не идёт и не идёт…

— Меня в трясину затягивает! — завопил Алёша, прерывая неспешную старушкину речь. — Скорее тяни!

— Сейчас, сейчас, — засуетилась Яга, — я думаю, что если ты за метёлку ухватишься, мы твою проблему мигом решим.

Ступа снизилась. Баба Яга стала опускать из неё помело палкой вниз. Алёше казалось, что противная старуха движется страшно медленно.

Дрожащим голосом он поторопил её:

— Не тяни!

— Как прикажете, — и метла опять исчезла внутри ступы.

— Да нет же, тяни! — из последних сил крикнул следователь. Болотная жижа подступала к самым губам.

— То тяни его, то не тяни, — бранчливо отозвалась Баба Яга, вновь протягивая Алёше спасительную палку. — Сами не знают, чего хотят. Ну и народ!

Алексей Попов мёртвой хваткой вцепился в помело. Ступа плавно пошла ввысь.

— Ура! — провозгласила Яга.

— Ура! — согласился с ней спасенный следователь.

Синее небо Лукоморья. Летит ступа с Бабой Ягой, крепко держащей помело. Под ступой, ухватившись за другой его конец, покачивается на лёгком ветерке Алексей Попов, живой. А ноги — босые: засосала трясина Алёшины кроссовки вместе с носками.

— Крепись, Алёша, — громко, чтобы висящему слышно было, говорит старушка, перегнувшись через край ступы, — потерпи ещё чуть-чуть. Видишь, там, где белое пятно кончается, поляна? На ней и приземлимся. Я там теперь живу. Почти добрались уже.

Глава восьмая
ЛАВОЧКА ВОЗЛЕ ПРАВОЙ ЛАПЫ

Посреди поляны с одинокой ветвистой вербой на краю стояла избушка на курьих ножках. Возле правой куриной лапы, кокетливо украшенной металлическим браслетом, — уютная скамейка. На левой лапе украшений не было. Вокруг всё по-хозяйски аккуратно посыпано песочком. Следователь по особым делам и Баба Яга, удобно устроившись на лавочке, обсуждали последние события.

— Это хорошо ещё, что у меня метла с собой была, — сказала Яга. — А то и не знаю, как справились бы.

— А она разве не всегда у вас в ступе? — спросил Алёша.

— Да нет, зачем? Я её обычно в кухне держу, чтобы пол мести. Тут просто случай какой-то счастливый. Однажды гляжу — у крылечка помело валяется. Кто ж, думаю, его из дома выбросил? Проверила — нет, моё стоит в своём обычном уголке. Тогда я это, второе, невесть откуда взявшееся, в ступу закинула. Удачно получилось.

— Уж и не говорите, — кивнул Алексей. — Выражаю от имени следствия и от себя лично благодарность вам и счастливому случаю. А теперь перейдём к делу. Какое оно такое особое, что вы мне буквально каждые пять минут названивали?

— Да ты что, милок? — изумилась Баба Яга. — Не чаще, чем раз в день, а ты всё не идёшь и не идёшь, — и она обидчиво поджала губы.

Правду бабушка говорит, сообразил Алёша. Разница во времени — как же он мог о ней забыть!

— Ладно, с этим вопросом покончено. Но почему вы не дождались меня на месте вызова? Из-за этого мне пришлось искать неведомо кого, тратить время и силы, даже жизнью рисковать.

— Ой, мил человек, — зловещим шёпотом промолвила старушка, — плохое то место. Долго там оставаться никак нельзя было. Собрала я вещички и переселилась с избушкой сюда. Песочком землю посыпала. Лавочку вот сколотила. Уютно.

— Отличная скамейка, — оценил Алёша строительные способности Бабы Яги и перешёл к самой сути. — Что же всё-таки случилось на прежнем месте?

— Помнишь, ты как-то кучу книг привёз к нам в Лукоморье?

— Помню, конечно. Я тогда ещё назначил вас на временную должность сыскного агента.

— Славное времечко! — заалелась Баба Яга. — Интересное было расследование… Но я не о том. С тех самых пор книжки стояли у меня в избушке на особой полке. Ну, стоят себе и стоят. Никто к ним и пальцем не притрагивается. А тут решила я проверить, всё ли с ними в порядке: не завёлся ли книжный червь или ещё что. Одну книгу просмотрела, вторую, третью. Всё вроде нормально, никакой порчи. И вдруг в четвёртой, на шестьдесят седьмой странице… Погоди минутку, я лучше покажу.

Баба Яга по скрипучим ступенькам крыльца вбежала в избушку и через минуту вернулась с раскрытой книгой в руках.

— Смотри сам, милок.

Алёша устремил взгляд на строчку, в которую упирался корявый ноготь Бабы Яги. Там значилось: «Муми-папа, взмахнув лапой, вскричал: " «». Что же вскричал Муми-папа? Абсолютно непонятно. А до и после оборванной фразы текст хоть и существовал, но толка от него оказалось мало: буквы переплелись друг с другом, став какой-то маловразумительной вязью.

— А вы точно знаете, что раньше, — спросил следователь, — всё было нормально?

— Кто ж может точно знать, мил человек? Я раньше эту книжку не просматривала.

— Отчего же всполошились? Вдруг страница с самого начала так выглядела?