Волоты – людоеды.
Над головой Игоря сверкнуло серебро исполинской копии показанного им разрушителя – один из малых кораблей аниу, повернувшись вниз, завис над полигоном. В середине его зияла круглая «пасть», окруженная изогнутыми шипами, – и в ней полыхал шар жидкого, многослойного, зеленовато-белого сияния. Он вдруг засиял ярче, столб прозрачного зеленоватого света вдруг хлынул вниз и охватил нескольких волотов – словно они угодили в громадный пузырь морской воды. Их очертания странно струились, изменялись в нем, словно миражи. Когда свет погас, они превратились в бесформенные сине-багровые массы, похожие на сон сюрреалиста, – там гигантская нога, там чудовищно увеличенный рот, там аморфное сплетение шевелящихся трубчатых внутренностей… Все эти груды еще были… живыми, и Игорь внутренне содрогнулся от отвращения. Волотов, похоже, охватила паника. Они попытались разбежаться, но силовое поле не выпускало их. Столб света накрывал их сотнями. Он не убивал. Тела внутри него подвергались мгновенным, невообразимым мутациям, превращаясь в какие-то жуткие живые узлы. Иные из них замирали неподвижно, но большинство шевелилось. С некоторыми происходило и нечто более ужасное: один волот вдруг распался на целую стаю небольших тварей, тут же разбежавшихся в стороны. Другой превратился в нечто вроде нескольких сросшихся наверху ног – этот жуткий клубок тоже помчался прочь, делая громадные, в несколько метров, прыжки. Это оружие походило на волшебную палочку, одним махом превращавшую врагов бог весть во что, и… было очень страшным.
Когда экзекуция закончилась, даже наиболее сохранившиеся особи напоминали побывавшие в огне пластиковые статуэтки: сросшиеся с телом руки, перекошенные, вытянутые головы… У одного существа Игорь заметил громадный черный глаз, занимавший половину живота. Но большая часть тварей выглядела еще хуже: это были просто бесформенные, удлиненные массы плоти с множеством недоразвитых рук и ног, зевающих ртов, глаз… они ползли по земле, словно черви, отвратительно извиваясь. Со всех сторон донеслись неприятные звуки – многих зрителей откровенно тошнило, кто-то зажимал лицо руками, лишь бы не видеть всего этого.
К счастью, на этом жуткое представление закончилось – корабль аниу беззвучно поднялся вверх, его место заняли несколько похожих на облитые ртутью автоматные пули истребителей. В их узких, окруженных шипами «пастях» тоже засияло пламя – на сей раз, правда, злое, сине-белое, – и хлынувший вниз частокол тонких лучей буквально вымел поле за какие-то секунды – каждый истребитель в один и тот же миг поражал сотни, тысячи целей, превращая уродов в куски обугленного мяса.
Со всех сторон послышались вздохи облегчения, хотя кое-кого тошнило до сих пор. Когда истребители аниу тоже убрались и на поле выползли киберы-уборщики, Игорь задумался. В розданных им проспектах было написано, что этот корабль – аниу называли его Изменителем – излучал пластическое поле: он мог почти мгновенно создавать машины и даже здания – разумеется, если был надлежащий материал. Без управляющих программ поле могло создать лишь хаос: если бы в зону его действия попало живое существо, оно мгновенно превратилось бы в фарш. Следовательно… Кто-то из аниу специально и с великим тщанием составлял программы, благодаря которым Изменитель не убивал, а «всего лишь» уродовал врагов. Игорь представлял себе сложность живых организмов и осознавал, что создание жизнеспособных мутаций требовало громадного труда. Смысл этого представления был ему вполне ясен: не поднимайтесь против нас, ибо смерть – совсем не самое страшное, что ждет вас в таком случае.
Это была уже не демонстрация силы. Это была явная угроза. И Игорь не знал, что можно ей противопоставить. Ощущение было нелепым и непривычным. Мальчишка беспомощно огляделся…
…и почти сразу у него отлегло от сердца. В каких-то десяти шагах от него с десяток человек – в гражданском и мундирах – вели съемку, видео и параметров, почти открыто. Лица их были спокойны и бесстрастны, а у одного, совсем молодого, – скорей азартное было лицо. Лицо голодного человека, которому показали шикарно накрытый стол и предложили взобраться к яствам по отвесной стене; что ж – заберемся, конечно!!!
Игорь перевел дух. Вайми, который тоже притих, теперь дергал его за рукав, настойчиво предлагая пойти и посмотреть на достижения его родной армии.
– Ну пошли! Вон там наши! Или ты спешишь?
– Не очень. – Игорь послушно зашагал следом. До их выступления оставалось еще почти три часа, и он не собирался думать о предстоящем.
* * *
Этот свой кусок полигона мьюри оборудовали под типичный театр боевых действий – воронки, куски бетона, попадавшиеся там и сям развалины и почти целые жилые башни. Позиции в них занимало несколько сотен боевых киберов – страшноватых металлических скелетов, вооруженных устаревшими плазменными винтовками, роторами и ракетными установками.
Игорь вздохнул и осмотрелся. Была обещана пехотная атака на укрепленную позицию – и он честно высматривал фигурки бегущих пехотинцев, пока не услышал знакомый звук, сначала слабый, но тут же обернувшийся нарастающим ревом – звук реактивных двигателей. Из низких сумрачных туч вырвалось восемь темных, угловатых машин с короткими трапециевидными крыльями, загнутыми на концах вверх. Из окна верхнего этажа ближайшей башни к ним устремилась ракета, оставляя белый дымный след, но машина-цель уклонилась с презрительной легкостью и выстрелила ослепительной бело-синей молнией, канувшей в амбразуре. Над крышей башни взметнулся смерч из обломков и пыли, другие вырвались из окон… и верхушка здания начала разваливаться. Свет и грохот оглушили Игоря и привели его в почти бессознательное состояние. Он едва успел заметить, как, едва вынырнув из туч, корабли переворачиваются днищами вверх, их бронированные крыши открываются, и оттуда вниз летят массы каких-то темных комков. Касаясь земли, они подскакивали неожиданно высоко, падали вниз, снова подскакивали…
В какой-то миг это движение стало осмысленным. Игорь вдруг понял, что это мьюри – множество одинаковых парней в темно-фиолетовых, с золотой отделкой, куртках до колен и в высоких сапогах. На головах у них были круглые плоские шапки с большими козырьками, за спинами – небольшие стальные ранцы. Каждый был окружен подвижным голубоватым сиянием – оно то тускнело, то вспыхивало ярче, отталкивая их от земли и позволяя им перемещаться громадными прыжками. В руках у каждого были лазерные винтовки. Из них вырывались тонкие голубые лучи – попадая в киберов, они без малейших усилий резали их пополам. Меткость стрелков была фантастической: ни один выстрел не шел мимо цели. Киберы успели оказать сопротивление – они стреляли из винтовок, а откуда-то из развалин даже ударил ротор, но плазменные заряды разлетались разноцветными искрами, разбиваясь о призрачную, подвижную броню.
Через какие-то минуты все было кончено.
– Впечатляет, – услышал Игорь хрипловатый голос и, чуточку скосив глаза, увидел двух офицеров миссии – точнее, миссий: невысокого, сухого, как пустынная колючка, русского штабс-капитана с ястребиными чертами и вислыми усами и стройного, гладко выбритого англосаксонского майора с холеным лицом и серыми холодными глазами. Ни того ни другого лицеист не знал; говорил русский и говорил на арья, мертвом пра-языке, преподававшемся в лицеях обязательно и в школах по желанию. – Но в сущности, это обычная вертолетная штурмовка с высадкой десанта на бреющем.