— Что это означает? — спросила Фрид, уставившись на священника широко открытыми глазами.
— Самое меньшее, это означает, что вы все приглашены в Асленд на нашу свадьбу ровно через год, — пояснил Стефан.
Девушки разволновались, радостно защебетали о новых городах, блюдах, танцах.
— Океан! — сказала Эса. — Мы увидим океан.
Кэтар стояла в одиночестве с застывшей вежливой улыбкой на лице. Мири показалось, что она думает не о поездке в столицу, а о том, что придется возвращаться.
Свита принца накрыла прекрасный стол: разные виды холодного мяса, сыров, фруктов и хлеба. Все расселись по скамьям, обсуждая за обедом будущую поездку на равнину. Мири глаз не сводила с Бритты. Подруга сидела рядом с юношей, которого любила, и глаза ее сияли, а улыбка была широкой и искренней. Даже жесты у нее изменились — стали плавными и уверенными, когда с души спал груз озабоченности и безнадежности.
На душе у Мири царил покой, а губы все время улыбались, но по какой-то причине она не могла отдать должное обеду. Уж не ревнует ли она в самом деле, что выбрали другую? Нет, эта мысль прозвучала как фальшивая нота. Она принялась наблюдать за Бриттой и Стефаном, которые наклонялись друг к другу так, словно рядом никого не было.
Сердце у Мири заныло. Как, должно быть, чудесно чувствовать такую уверенность, смотреть в чьи-то глаза и не прятать взгляд!
— Пока не уходи домой, — попросила Бритта подругу, когда священник повел ее и Стефана из зала.
Эса и многие из девушек ушли в деревню, а Мири осталась. Она прошлась по коридорам академии, отмечая напольные плиты на продажу и прикидывая, какие из них будет легче всего поднять, не причинив вреда зданию. Она даже заглянула в опустевшую кладовку и прошипела в темноту:
— Я не боюсь тебя, ничтожная крыса! Я горянка!
Примерно через час она увидела Бритту и Стефана, которые гуляли перед академией. Стефан держал Бритту за руку, и они тихо разговаривали, почти соприкасаясь лбами. Над их головами пролетел ястреб, и, когда оба взглянули на птицу, камнем бросившуюся вниз, Бритта заметила Мири и поманила рукой.
— Вот ты где! — сказала Бритта. — Мири, дочь Ларена, позволь представить тебе Стефана.
— Мы познакомились в тот вечер, когда ты заболела, — сказала Мири, приседая в поклоне.
— Бритта, так тебя поэтому не было на балу?
Бритта кивнула:
— Я лежала почти без сознания. Наверное, просто боялась, что ты сочтешь глупостью мое появление здесь и выберешь кого-то другого.
Стефан расхохотался, подмигивая Мири:
— Бритта, а ведь я знал, что ты здесь! Твой отец прислал письмо, и я очень обрадовался, раз мы с тобой…
Он умолк, и на этот раз оба, и жених и невеста, покраснели, находя тему женитьбы все еще новой и неловкой.
— В общем, — продолжил Стефан, не поднимая глаз, — когда я решил, что тебя здесь все-таки нет, я был очень разочарован и не сумел этого скрыть. Тогда я попробовал перезнакомиться со всеми девушками и все же сделать выбор, но, боюсь, у меня ничего не получилось. — Он посмотрел на Мири.
— У него отлично получилось изображать каменный столб, — сказала Мири.
— Неужели ты выдавал себя за надутого, напыщенного типа, Стефан?
— Я нервничал! Ты куда-то подевалась, а знакомиться с кем-то еще я был не готов.
— Я бы рассмеялась, если бы тогда тебя увидела, — сказала Бритта.
— Не беспокойся, за тебя это сделала Мири. Я мог бы догадаться, что из всех девушек именно она твоя подруга. Мне жаль, что я покинул академию так внезапно, но я не мог принять решение, пока не узнаю, что случилось с Бриттой. Можете представить мое расстройство, когда по возвращении в столицу один из слуг доложил мне, что на балу отсутствовала одна девушка. А тут еще снег закрыл горный перевал, и пришлось ждать столько времени… Да, зима выдалась долгая. Большую ее часть я провел в тесной комнатенке вместе с главным священником, штудируя своды законов. Я хотел удостовериться, что мы можем беспрепятственно обручиться, поэтому и рассказал ему о тебе и твоих родителях, которые вовсе не родом из этих мест и до сих пор живы. На это ушло пару месяцев, но в конце концов священник согласился, что никакой закон нам не помешает. Впрочем, у меня создалось впечатление, что священники готовы изменить это правило перед нашей… перед свадьбой следующего принца-наследника.
Стефану не хотелось оставлять Бритту, но вскоре кто-то из министров увел его переговорить с Оланой и подписать официальные документы.
— Я сейчас вернусь, — несколько раз повторил он, поворачиваясь на ходу, чтобы помахать Бритте.
Бритта тоже помахала ему, а потом прижала руку к груди.
— У меня чуть сердце не разорвалось. Почему все так чудесно?
— Ты это заслужила, — сказала Мири.
— А я знаю одну вещь, которая сделает все еще прекраснее. — Бритта таинственно улыбнулась. — Помнишь, что мы узнали про различия между территорией и провинцией?
— Да, — ответила Мири с легким волнением. — От горы Эскель понадобится делегат, чтобы представлять нас в суде.
— Твой статус выпускницы академии и служительницы принцессы делает тебя достойным кандидатом, и я знаю, Стефан с удовольствием порекомендует лучшую ученицу главному делегату. Вот тогда большую часть года ты сможешь проводить в Асленде, рядом со мной!
Предложение роскошное и заманчивое, ответ на желания, загаданные на цветке мири, но она сомневалась ровно секунду:
— Возьми лучше Кэтар.
— Кэтар? Но почему…
— Она такая ужасная потому, что очень несчастна. Из нее получится отличный делегат, я и правда так думаю. А мне хочется побыть немного дома.
— Ладно, но я бы предпочла взять тебя. — Бритта увидела возвращающегося Стефана, помахала ему и вздохнула. — Когда приедешь на свадьбу будущей весной, у тебя появится возможность увидеть столицу и решить, хочешь ли ты остаться. Будешь жить во дворце в качестве служительницы принцессы, посещать занятия в университете, чтобы самой стать наставницей, а захочешь — проведешь целый год в дворцовой библиотеке, где будешь читать, сколько душе угодно. Но заранее предупреждаю: я постараюсь удержать тебя в Асленде.
— Надеюсь приехать. Мне бы хотелось посмотреть мир.
Краем глаза Мири заметила белую шапочку и коричневое одеяние. Священник стоял на краю утеса, любуясь открывшимся видом.
— Знаешь, я все думаю насчет выбора принцессы… Если тебе суждено было выйти за принца, то почему священники не назвали твой родной город Лонуэй вместо горы Эскель?
Бритта бросила взгляд на здание академии.
— Возможно, священники все-таки знали, что делают. Возможно, горе Эскель была нужна не принцесса, а просто академия.
Последняя группа девушек возвращалась в деревню. Проходя мимо, они помахали Бритте и прокричали поздравление. Среди них шла и Кэтар, но она смотрела себе под ноги.